¿Por qué necesitamos la astronomía ahora más que nunca?

La gente me pregunta a menudo por qué me apasiona la astronomía. Sin lugar a dudas, la respuesta corta son los exitosos esfuerzos de la NASA para llevar a los estadounidenses a la luna. Pero también había algo más. Crecí en un pequeño pueblo donde todo lo que tenía que hacer después de que se lanzara un cohete desde Cabo Kennedy era salir a mi jardín delantero para disfrutar de una vista impresionante de la luna, Venus y las estrellas más brillantes en el cielo del atardecer.

Este año pasé la mayor parte del invierno norteamericano debajo del ecuador en Chile y Argentina; Primero en una conferencia de astronomía en Chile y luego en una visita a los radiotelescopios al sur de Buenos Aires.

También tuve tiempo de disfrutar de un verano sudamericano que me hizo pensar mucho en el hecho de que vivimos en un planeta que precede (o cambia su eje de rotación) mientras orbita su estrella de una manera que le ha permitido a nuestro planeta tener un clima estable y predecible durante largos períodos de tiempo. Un hecho que podría decirse que es esencial para la vida tal como la conocemos aquí. Como resultado, pensé en el papel que, en última instancia, desempeñan la ciencia planetaria y la astronomía en nuestra vida diaria.

¿Están las personas que viven en áreas con excelentes vistas del cielo, como los desiertos del suroeste de Estados Unidos, Hawaii, Sudáfrica, Australia, Chile y Argentina, intrínsecamente más interesadas en la astronomía?

El desierto de Atacama, al norte de Chile, es un verdadero paraíso para la astronomía como muy pocos sitios terrestres pueden serlo. Está bendecido con cielos inusualmente despejados y relativamente poca contaminación lumínica. Chile y Argentina también tienen una ventana a toda nuestra Vía Láctea de una manera que no es posible desde el hemisferio norte.

Los cielos despejados también despiertan el interés por la astronomía

Estela Pérez, profesora de bioquímica y química en la Universidad Nacional Andrés Bello en Santiago, dice que su pasión por la astronomía surgió en su infancia por los claros cielos nocturnos sobre los grandes lagos del sur de Chile.

En todas partes de Chile, incluso en Santiago, salimos de nuestras casas o departamentos y vemos las estrellas y usamos aplicaciones telefónicas para identificar estrellas que no conocemos, dice Pérez, quien ahora trabaja localmente en actividades de divulgación pública astronómica. Sin embargo, a pesar del cielo despejado local, dice que los astrónomos profesionales de Chile todavía necesitan más tiempo para utilizar los telescopios internacionales que operan en todo el norte del país.

Haz las grandes preguntas

En una reciente tarde de domingo en el Parque Bicentenario de Santiago, mientras la gente jugaba pádel y corría con sus perros en interminables recuperaciones de pelotas, me senté y vi cómo nuestra estrella más cercana desaparecía detrás del cercano Monte Manquihue. Comencé a preguntarme sobre el panorama general de todo esto.

Una vez más, me sentí honrado de darme cuenta de que es difícil comprender nuestras cortas vidas en un universo que existe en vastas extensiones de espacio y tiempo. El universo sigue siendo en gran medida incomprensible incluso para nuestros mejores físicos teóricos.

Estos problemas astrológicos son los que cada uno de nosotros enfrenta a diario. Pero ninguna religión o filosofía puede responder plenamente al misterio de nuestra existencia, y mucho menos a nuestro lugar en el universo.

Pero la astronomía es global.

Incluso la persona menos educada en astronomía mira el cielo nocturno y se da cuenta de que hay algo más allá de ellos mismos y de esta Tierra. Los escarabajos peloteros, las focas comunes e incluso los albatros están familiarizados con la esfera celeste de maneras que siguen siendo fascinantes y desconcertantes.