La astronauta estadounidense Jessica Watkins observando la luna… y Marte

Si pudieras elegir, ¿preferirías ir a la Luna o a Marte?

La pregunta es completamente teórica para la mayoría de nosotros, pero para la astronauta estadounidense Jessica Watkins, es un poco diferente.

«¡Lo que sea que venga primero!» En una larga entrevista con AFP desde su posición en la Estación Espacial Internacional (ISS), dice Watkins entre risas.

A sus 34 años, Watkins aún tiene muchos años por delante en Estados Unidos espacio exterior NASA, y podría ser una de las primeras mujeres en poner un pie en la Luna en los próximos años, ya que un miembro del Equipo Artemis se prepara para las próximas misiones lunares.

Las misiones a Marte están suspendidas en el futuro, pero dado que los astronautas a menudo trabajan en la cincuentena, Watkins podría tener una oportunidad.

Ella dice que ambos están bien.

“Definitivamente estaría muy feliz de ser parte del esfuerzo de ir a otra persona superficie planetariaYa sea la luna o Marte».

Mientras tanto, el primer vuelo espacial de Watkins hizo historia: se convirtió en la primera mujer negra en realizar una estadía prolongada en la Estación Espacial Internacional, donde ya había pasado tres meses como especialista de la misión, con tres meses restantes.

Las misiones Apolo que enviaron humanos a la Luna estaban compuestas exclusivamente por hombres blancos, y la NASA ha buscado a lo largo de los años ampliar su reclutamiento de un grupo más diverso de candidatos.

La agencia ahora quiere llevar a mujeres y personas de color a la luna.

«Creo que es un hito importante para la agencia, para el país y para el mundo», dice Watkins. «Actuar es importante. Es cierto que es difícil ser lo que no puedes ver».

La nativa de Maryland agregó que estaba «agradecida con todos los que vinieron antes que yo… las mujeres y los astronautas negros que me allanaron el camino para estar aquí hoy».

Geólogo de corazón

Nacido en Gaithersburg, en las afueras de Washington, Watkins creció en Colorado antes de trasladarse a California para estudiar geología en la Universidad de Stanford.

Durante su doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, centró su investigación en parte en Marte y trabajó en el rover Curiosity de la NASA, que acaba de celebrar 10 años en el Planeta Rojo.

Watkins todavía tiene debilidad por Marte. De hecho, publicó un estudio científico del planeta durante su estancia en la Estación Espacial Internacional.

«Definitivamente me llamaría geóloga, científica y astronauta», dice.

Watkins recuerda el momento en que se dio cuenta de que el espacio y la geología planetaria, la formación de cuerpos celestes como planetas, lunas y asteroides, sería el trabajo de su vida.

Esto ocurrió durante una de sus primeras clases de geología, en una conferencia sobre la acumulación de planetas, o cuando los sólidos chocan gradualmente entre sí para formar cuerpos planetarios más grandes.

«Recuerdo haber aprendido sobre este proceso… y luego darme cuenta de que esto era lo que quería hacer por el resto de mi vida y lo que quería estudiar», recuerda.

“La idea de poder ser parte de un esfuerzo que realmente hay que hacer trabajo de campo En la superficie de otro cuerpo planetario muy emocionante, espero ser parte de él”.

El programa Artemis, el sucesor de Apolo, tiene como objetivo establecer lentamente una presencia humana permanente en la Luna. El objetivo final es crear una base que sea una estación operativa avanzada para cualquier vuelo final a Marte.

La primera misión no tripulada bajo el estandarte de Artemis está programada para despegar a la luna a fines de agosto.

Watkins es uno de los 18 astronautas asignados al equipo de Artemis para brindar apoyo en tierra o eventualmente realizar un vuelo.

Oficialmente, cada astronauta activo de la NASA (actualmente hay 42) tiene la oportunidad de ser seleccionado para participar en un alunizaje.

‘Máximo’

Si bien la experiencia previa de la misión puede influir en las opciones de la NASA para el personal en el primer vuelo Artemis tripulado, la formación académica de Watkins sin duda mejorará sus posibilidades de selección.

El buen ánimo y un espíritu de equipo saludable también son esenciales para los equipos de vuelos espaciales, que pasan largos períodos de tiempo confinados en espacios pequeños.

Watkins dice que sus colegas solían describirla como «simple» y que su tiempo jugando al rugby le enseñó el valor del trabajo en equipo.

¿Cómo sabes ser astronauta?

«Todos tenemos este sentido de exploración y el deseo de seguir ampliando los límites de lo que los humanos pueden hacer. Y creo que eso es algo que nos une», dice.

Watkins dice que soñaba con ir al espacio cuando era joven, y siempre ha estado en el fondo de su mente, sin pensar que podría ser una realidad.

«No tengas miedo de soñar en grande», dice ella. «Nunca sabes cuándo tus sueños se harán realidad».

© 2022 AFP