Lo que la NASA aprenderá de una misión a un mundo salvaje

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(conversación) Urano, El séptimo planeta desde el sol.Orbita en el sistema solar exterior, a unos 3.200 millones de kilómetros (2.000 millones de millas) de la Tierra. Es un mundo enorme, con un diámetro cuatro veces mayor que el de la Tierra, 15 veces su masa y 63 veces su volumen.

Es fácil dividir el sistema solar en dos grandes grupos: una región interior con cuatro planetas rocosos y una región exterior con cuatro planetas gigantes. Pero la naturaleza, como siempre, es más compleja. Urano y Neptuno, el octavo planeta desde el sol, muy diferente a los demás. Ambos son gigantes de hielo, compuestos en gran parte por compuestos como agua, hielo, amoníaco y metano; Estos son lugares donde la temperatura promedio oscila entre 320 y 350 grados Fahrenheit (menos 212 grados Celsius).

durante Descubrimientos recientes de exoplanetas – Los mundos fuera de nuestro sistema solar están a billones de kilómetros de distancia – Los astrónomos han descubierto que los gigantes de hielo son comunes en toda la galaxia. Desafían nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria. Urano, relativamente cerca de nosotros, es la piedra angular para conocerlos.

Esta vez, la nave espacial no pasará simplemente por Urano en su camino hacia otros lugares, como es el caso. La Voyager 2 lo hizo. En cambio, la sonda pasará años orbitando el planeta, estudiándolo, sus 27 lunas y 13 anillos.

Quizás te preguntes por qué enviar una nave espacial a Urano y no a Neptuno. Es una cuestión de geometría orbital. Debido a las posiciones de ambos planetas, durante las próximas dos décadas las naves espaciales saldrán de la Tierra. Camino más fácil de seguir Llegar a Urano desde Neptuno. Si se lanza en el momento adecuado, el orbitador llegará a Urano en unos 12 años.

Aquí hay algunas preguntas básicas que el módulo de Urano puede ayudar a responder: ¿De qué está hecho exactamente Urano? ¿Por qué Urano? Apoyado de lado¿Dónde sus polos apuntan casi directamente hacia el sol durante el verano, a diferencia de todos los demás planetas del sistema solar? ¿Qué genera Urano? Extraño campo magnético¿Tiene una forma diferente a la de la Tierra y está sesgada con la dirección en la que gira el planeta? ¿Cómo funciona la circulación atmosférica en un gigante de hielo? ¿Qué nos dicen las respuestas a todas estas preguntas sobre cómo se forman los gigantes de hielo?

A pesar de los avances que los científicos han logrado en estas y otras cuestiones desde el vuelo de la Voyager 2, no hay sustituto para las observaciones directas, de cerca y repetibles desde una nave espacial en órbita.

Los anillos y esas lunas

Los anillos alrededor de Urano, que probablemente estén formados por hielo sucio, son más delgados y oscuros que los que rodean a Saturno. El orbitador de Urano buscará «ondas» en él, similares a las olas en un lago. Encontrarlos permitirá a los científicos utilizar los anillos. Como un sismómetro gigante Para ayudarnos a identificar El interior de UranoEs uno de sus grandes secretos.

Las lunas, que llevan el nombre de personajes literarios de los escritos de Shakespeare y Pope, están compuestas principalmente de una mezcla congelada de hielo y roca. Cinco de las lunas son particularmente convincentes. Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón Todos ellos son lo suficientemente grandes como para ser esféricos y se los trata como mundos en miniatura en sí mismos.

En vuelo, la Voyager 2 tomé fotos de baja resolución Del hemisferio sur a las lunas. (El hemisferio norte, aún invisible, sigue siendo una de las principales fronteras inexploradas de nuestro sistema solar). Estas imágenes incluyen imágenes de Criovolcanes en Ariel – Un indicio tentador de actividad geológica y tectónica pasada, y tal vez de agua subterránea.

La posibilidad de los océanos y la vida.

Lo que lleva a una de las partes más emocionantes de la misión: muchos científicos planetarios creen que Ariel, y quizás la mayoría o todas las otras cinco lunas, pueden ser un planeta. Mundo océano Albergan grandes masas subterráneas de agua líquida a kilómetros de profundidad de la superficie sólida y helada. Averiguar si alguna de las lunas tiene océanos es uno de los principales objetivos de la misión.

Ésta es una de las razones por las que es probable que el orbitador lleve Magnetómetro – Detectar las interacciones electromagnéticas del océano subterráneo como una de sus lunas. Viaja a través del campo magnético de Urano.. También serían útiles instrumentos para medir los campos gravitacionales de las lunas y cámaras para estudiar la geología de su superficie.

No se ha fijado una fecha de lanzamiento para la misión y todavía no hay luz verde oficial de la NASA para su financiación. El costo puede ser de más de mil millones de dólares.

Un factor crucial a considerar es que el universo sigue su propio horario y las trayectorias de las naves espaciales hacia Urano cambiarán con los años a medida que los planetas se muevan a lo largo de sus órbitas. Idealmente, la NASA lanzaría una misión en 2031 o 2032 para maximizar la comodidad de la trayectoria y minimizar el tiempo de viaje. Este periodo de tiempo es más corto de lo que parece; Se necesitan años de planificación (y más años de construcción de una nave espacial) para prepararla para su lanzamiento. Por esta razón, ahora es el momento de iniciar el proceso y financiar una misión en este maravilloso mundo.