Después de completar su órbita número 57 alrededor de Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA está escribiendo un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la luna más volcánica de nuestro sistema solar, Io.
Una mirada sin precedentes a Io
La nave espacial pudo llegar a 1.500 kilómetros de Ío y capturó imágenes con una resolución no vista desde la misión Galileo. Se espera que la información recopilada por los sensores infrarrojos de Juno mejore nuestra comprensión de esta luna volcánica única.
Comprender la naturaleza única de Io
Io destaca en el sistema solar por varios aspectos. Es una de las lunas más grandes, con un diámetro de 3.650 km. Se caracteriza por la presencia de un denso núcleo rocoso y su exposición a grandes fuerzas de marea debido a su proximidad al planeta Júpiter. Este planeta gigante cercano tiene un impacto importante en Ío, que cuenta con alrededor de 400 volcanes activos y una superficie joven cubierta de lava. Además, es conocido por expulsar materia a la órbita.
Debido a la proximidad de Ío a las nubes de Júpiter y a su fuerte actividad magnética, observar la Luna presenta una serie de desafíos únicos. No se habían tomado imágenes con esta claridad desde la nave espacial Galileo a principios de la década de 2000.
Juno: continuando el legado de Galileo
La nave espacial Juno, que ahora rivaliza con las observaciones realizadas por la misión Galileo, pasó a sólo 1.500 kilómetros sobre la superficie de Ío el 30 de diciembre. Este sobrevuelo brindó una excelente oportunidad para que los sensores especializados de la nave espacial recopilaran más datos.
Beneficio público y papel de Junocam
Pero no es sólo la comunidad científica la que se beneficia de la misión de Juno. El público en general también puede acceder a imágenes de Junocam, que la NASA pone a disposición de forma gratuita, lo que permite a los artistas digitales reinterpretarlas de diferentes maneras. Esta cámara, que inicialmente no estaba prevista para estar a bordo del Juno, fue el resultado de la presión pública.
A pesar de un deficiente blindaje electrónico y fallos ocasionales, Junocam pudo capturar impresionantes imágenes de la atmósfera de Júpiter y las lunas galileanas. Al volar repetidamente sobre Io desde la primavera pasada, ha ayudado a monitorear los cambios en la superficie y la actividad volcánica en la Luna.
Más exploración por venir
El próximo sobrevuelo a una altitud de 1.500 kilómetros está previsto para el 2 de febrero. Después de eso, Juno comenzará a alejarse gradualmente de Io hasta septiembre de 2025. Al final de su misión, Juno se desintegrará en las nubes de Júpiter una vez que se quede sin combustible.
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