Washington
Desde el primer vuelo de un helicóptero Mars Ingenuity a otro mundo hasta el lanzamiento del telescopio James Webb que analizará la primera era del universo, 2021 ha sido un gran año para los esfuerzos espaciales humanos.
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Lejos de los hitos científicos, los multimillonarios lucharon para llegar primero a la frontera final, una tripulación totalmente civil entró en órbita y William Shatner de Star Trek profundizó en lo que significa ver la Tierra desde el cosmos, donde finalmente ha comenzado el turismo espacial.
A continuación, se muestran algunos aspectos destacados seleccionados.
Perseverancia El rover de la NASA sobrevivió a «Siete minutos de terror», el tiempo en que el rover depende de sus sistemas automatizados de descenso y aterrizaje, para aterrizar sin problemas en el cráter Jezero de Marte en febrero.
Desde entonces, el robot del tamaño de un automóvil ha estado tomando fotografías y buscando muestras para su misión: determinar si el Planeta Rojo ha albergado formas de vida microbianas antiguas.
Se planea una misión de devolución de muestras de rocas en algún momento de la década de 2030.
Usando sus instrumentos de última generación, el Percy, como se conoce cariñosamente al helicóptero, puede despegar de las rocas marcianas y descomponer químicamente el vapor.
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Percy tiene un compañero de vuelo: Ingenuity, un helicóptero de un kilogramo que en abril realizó su primer vuelo motorizado en otro cuerpo celeste, poco más de un siglo después de que los hermanos Wright lograran la misma hazaña aquí en la Tierra, y han hecho muchos más desde entonces.
El millonario estadounidense se convirtió en el primer turista espacial del mundo en 2001, pero pasaron otros 20 años para que la promesa de un vuelo espacial privado finalmente se hiciera realidad.
En julio, Richard Branson se enfrentó al fundador de Virgin Galactic, Jeff Bezos, de Blue Origin, para ser el primer astronauta no profesional en completar un vuelo espacial suborbital. Si bien el multimillonario británico ganó esa batalla por unos días, fue Blue Origin quien aceleró, lanzando tres atracciones más con clientes que pagan e invitados famosos.
El SpaceX de Elon Musk entró en la refriega en septiembre con una misión orbital de tres días alrededor de la Tierra que incluye una tripulación totalmente civil en Inspiration 4.
«Es realmente emocionante que estas cosas finalmente estén sucediendo después de tanto tiempo», dijo la analista de la industria espacial Laura Seward Forczyk, autora del próximo libro «Becoming Off-Worldly», que tiene como objetivo preparar a los futuros viajeros espaciales.
Un equipo ruso filmó el primer largometraje en el espacio a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2021, y los turistas japoneses hicieron su propia visita allí a bordo de un cohete ruso.
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Durante unos minutos el 11 de diciembre, había un récord de 19 personas en el espacio cuando Blue Origin llevó a cabo su tercera misión tripulada, el equipo japonés estaba en la Estación Espacial Internacional con su tripulación regular y los astronautas chinos estaban en posiciones en su estación. .
Sin embargo, el espectáculo de las élites adineradas que se burlan del universo no ha sido del agrado de todos, y el incipiente sector del turismo espacial ha provocado una reacción violenta de algunos que han dicho que hay problemas más urgentes que enfrentar, como el cambio climático, aquí en la Tierra.
Estación espacial de Tiangong
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Durante la Guerra Fría, el espacio estaba bajo el control de Estados Unidos y la ex Unión Soviética.
Ahora, además de la explosión del sector comercial, que está enviando satélites a un ritmo vertiginoso, China, India y otros países están mostrando cada vez más los músculos de sus vuelos espaciales.
La estación espacial china Tiangong (Palacio en el cielo), su primer sitio de largo alcance, se lanzó en abril, mientras que su primera nave espacial aterrizó en Marte, Zhurong, en mayo, convirtiéndose en el único segundo país en lograr tal hazaña.
Los Emiratos Árabes Unidos colocaron una sonda en la órbita de Marte en febrero, convirtiéndose en el primer país árabe y el quinto país árabe en llegar al planeta.
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Mientras tanto, Rusia lanzó un misil contra uno de sus satélites, convirtiéndose en el cuarto país en impactar una nave espacial desde la Tierra, en un movimiento que ha suscitado temores de una creciente carrera armamentista en el espacio.
Washington criticó a Moscú por su prueba «imprudente», que produjo más de 1.500 piezas de desechos orbitales grandes, lo que es peligroso para misiones en órbita terrestre baja como la Estación Espacial Internacional.
El año termina con James Webb
El año terminó con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, una maravilla de $ 10 mil millones que aprovechará la tecnología infrarroja para retroceder 13 mil millones de años en el tiempo.
«Podría decirse que es la plataforma científica única más cara jamás construida», dijo Casey Dreyer, defensor principal de la Sociedad Planetaria.
«Para ampliar los límites de nuestro conocimiento del universo, tuvimos que construir algo que pudiera acceder a ese antiguo pasado», agregó.
Llegará a Lagrange Point 2, una característica espacial a un millón de millas de la Tierra, en unas semanas, luego comenzará gradualmente a calibrar sus sistemas y estará disponible en línea alrededor de junio.
También el próximo año, Artemis 1 se lanza cuando el SLS de la NASA llevará la cápsula Orion a la luna y viceversa, en preparación para el regreso de Estados Unidos con humanos a finales de esta década.
La NASA planea construir hábitats lunares y usar las lecciones aprendidas allí para futuras misiones a Marte en la década de 2030.
Finalmente, en algún momento de este otoño, la sonda DART de la NASA chocará contra un asteroide y lo descarrilará.
La prueba de concepto es un ensayo si la humanidad alguna vez necesita evitar que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra, como se ve en la nueva película de Netflix Don’t Look.
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