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La imagen de NGC 5068 del Telescopio Espacial Hubble de la NASA utiliza datos en luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana. Crédito de la imagen: NASA, ESA, R. Chandar (Universidad de Toledo) y J. Lee (Instituto Científico del Telescopio Espacial); Procesador: Gladys Cooper (NASA/Universidad Católica de América).
Manchas de color rosa claro y mechones de rojo oscuro se alinean en el primer plano de esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. NGC 5068 es una galaxia espiral barrada que contiene miles de regiones de formación estelar y grandes cantidades de polvo interestelar. NGC 5068 fue descubierta por primera vez por el astrónomo británico William Herschel en 1785, y está ubicada en la región sur de la constelación de Virgo y está a unos 20 millones de años luz de distancia. Los astrónomos estiman que el diámetro de la galaxia es de 45 mil años luz.
En la parte media superior de esta imagen se ve la brillante banda central de NGC 5068, una región repleta de estrellas maduras. Hay un agujero negro acechando detrás de la barra, juntando estrellas con su intensa gravedad. Las brillantes manchas de color rosa rojizo a lo largo de la parte inferior y los lados de la imagen son regiones de gas hidrógeno ionizado donde se encuentran los cúmulos de estrellas jóvenes. Aunque no están del todo claras desde este ángulo, estas manchas están ubicadas a lo largo de los brazos espirales de la galaxia, donde normalmente se forman nuevas estrellas.
Los astrónomos también encontraron al menos 110 estrellas Wolf-Rayet en NGC 5068. Las estrellas Wolf-Rayet son un tipo de estrellas antiguas y masivas que pierden masa a un ritmo muy alto. Por lo general, son 25 veces más masivos que nuestro Sol y hasta un millón de veces más brillantes. Hay alrededor de 220 estrellas Wolf-Rayet en nuestra Vía Láctea.
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La imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA (arriba a la derecha) incluye luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana. La imagen web (abajo a la derecha) está en infrarrojos. La imagen de campo amplio en la parte inferior izquierda de NGC 5068 ubica las posiciones de las imágenes de Hubble y Webb dentro del contexto de toda la galaxia y entre sí. Crédito de la imagen: NASA, ESA, R. Chandar (Universidad de Toledo) y J. Lee (STScI); Procesamiento: Gladys Cooper (NASA/Universidad Católica de América), DECam, Victor M. Blanco/CTIO, CSA, J. Lee y el equipo PHANGS-JWST
NGC 5068 es difícil de ver con el ojo humano porque el brillo de su superficie es relativamente bajo. Afortunadamente, las capacidades ultravioleta, visible e infrarroja cercana del Hubble ayudaron a capturar la belleza y la magia de esta galaxia. Diferentes objetos cósmicos emiten diferentes longitudes de onda de luz; Las estrellas jóvenes y calientes emiten luz ultravioleta, por lo que el Hubble utiliza observaciones ultravioleta para encontrarlas.
En junio de 2023, el telescopio espacial James Webb de la NASA publicó su imagen infrarroja de NGC 5068 como parte de una campaña científica para aprender más sobre la formación de estrellas en las regiones gaseosas de galaxias cercanas. Muchas de las observaciones de Webb se basan en observaciones anteriores del Hubble, específicamente una colección de 10.000 imágenes de cúmulos de estrellas.
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