Un raro fósil desenterró la última comida de un polinizador prehistórico

A pesar de la importancia crítica de los insectos visitantes en los entornos actuales, hay poca evidencia fósil de los orígenes de la polinización de las angiospermas.

Recientemente, académicos de Universidad de bristol El Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) descubrió un fósil de color ámbar de un escarabajo calcáreo. Su estudio de la materia fecal fósil, que estaba formada solo por polen, arrojó algo de luz sobre la dieta de un polinizador temprano de plantas con flores.

Los científicos han llamado a este fósil Pelretes vivificus. P. vivificus visitó el cultivo de angiospermas, plantas con flores. Los científicos también han descubierto que P. vivificus también se alimenta de sus granos de polen.

La Fósil Vivió en las selvas tropicales de color ámbar de Birmania hace unos 98 millones de años. Sus parientes más cercanos son los escarabajos de las flores de alas cortas (Kateretidae).

El profesor Chenyang Kai, paleontólogo de la Escuela de Geociencias y NIGPAS, dijo: «El escarabajo está asociado con racimos de polen, lo que indica que los escarabajos de las flores de alas cortas visitaban las angiospermas en el período Cretácico. Algunos aspectos de la anatomía del escarabajo, como su abdomen peludo, también son adaptaciones asociadas con la polinización».

Eric Tehelka, entomólogo y paleontólogo de la Facultad de Ciencias de la Tierra, agregó: «El fósil está asociado con coprolitos de escarabajo, gránulos fecales fósiles, que proporcionan una visión inusual pero importante de la dieta de los escarabajos de las flores de alas cortas del período Cretácico. Los granos fecales fósiles están hechos completamente de polen, el mismo tipo que se encuentra en los racimos circundantes El escarabajo y adherido a su cuerpo. Sabemos que Pelretes visitó angiospermas para alimentarse de polen. Este resultado proporciona un vínculo directo entre las plantas de floración temprana en el período Cretácico y sus visitantes de insectos; muestra que estos fósiles de insectos no se conservaron por casualidad con polen, pero había una verdadera asociación biológica entre los dos «.

Los fósiles de ámbar del Cretácico proporcionan una importante fuente de evidencia para comprender la biología de las primeras angiospermas antes de que se convirtieran en el grupo dominante de plantas en la Tierra. El ámbar es la resina fósil de árboles antiguos que a menudo rodean insectos y otras pequeñas criaturas por casualidad, y los preservan con una honestidad real «.

Los agricultores que quieran proteger sus huertos pueden colocar trampas adhesivas en los árboles para estar atentos a los insectos. Ahora imagínese si su única visión de un ecosistema antiguo fueran trampas pegajosas y tuviera que reconstruir todas sus interacciones ambientales basándose únicamente en esta fuente de evidencia. Este es el desafío para los paleontólogos que estudian el ámbar. Afortunadamente, la trampa de ámbar del norte de Myanmar es una de las riquezas más conocidas de depósitos de ámbar fosilizado. Además de su incomparable abundancia de insectos fósiles, el ámbar gris se remonta a mediados del período Cretácico, cuando las angiospermas estaban despegando «.

El Dr. Liqin Li, el especialista en polen fósil de NIGPAS que contribuyó al estudio, Él dijoY el El polen asociado con el escarabajo puede asignarse al género fósil Tricolpopollenites. Este grupo se atribuye al grupo de eudicots, un grupo vivo de angiospermas que incluye los órdenes de Malpighiales y Ericales. «

Referencia de la revista:

1. Tehelka, E., Li, L., Fu, Y. et al. Polen de angiospermas en el escarabajo cretáceo. Nat. Plantas (2021) DOI: 10.1038 / s41477-021-00893-2