Hace sesenta millones de años, cuando la placa euroasiática chocó con la placa india, nació una cadena de montañas. Dado que estas placas tenían una densidad similar, ninguna podía hundirse debajo de la otra. Las rocas no tenían adónde ir sino escalar.
Ahora, el Himalaya alberga las montañas más altas de la tierra. el Monte Everest Es el más alto, a 5,4 millas (8,8 kilómetros) sobre el nivel del mar. Después del Monte Everest, la montaña más alta es K2, que se eleva 5,3 millas (8,6 km) sobre la superficie de la Tierra.
¿Podrían estas montañas ser más altas? De hecho, ¿qué tan alto puede crecer cualquier montaña en la Tierra?
En teoría, la montaña podría ser «ligeramente más alta que el Everest», jane humphreys (Se abre en una nueva pestaña)El geofísico de la Universidad de Oregón le dijo a WordsSideKick.com. Pero primero tendrá que superar algunos de los desafíos que enfrentan muchas montañas a medida que crecen.
Por ejemplo, debido a la gravedad de la Tierra, cualquier montón de roca que se convierta en una montaña comenzará a aflojarse, «al igual que la masa de pan se aplanará lentamente cuando se coloque sobre una mesa», dijo Humphreys.
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Los procesos activos, como la erosión, también ayudan a evitar que las montañas crezcan demasiado. Los glaciares, vastas masas de hielo que se mueven lentamente, son particularmente buenos para esculpir montañas.
Los científicos de la tierra se refieren a la erosión de los glaciares como «sierras circulares de hielo porque son muy efectivas para desviar las laderas de las montañas», señaló Humphreys. «[Glacial erosion] Crea una montaña muy empinada que luego es propensa a deslizamientos de tierra».
Los efectos de la erosión y la gravedad significan que «cuanto más grande es la montaña, mayores son las tensiones de la gravedad y mayor la tendencia a colapsar», dijo Humphreys. Y aunque el Monte Everest «posiblemente puede elevarse más alto, su lado sur empinado parece inestable», lo que podría provocar deslizamientos de tierra.
Sin embargo, hay formas en que una montaña puede crecer más alto que el Everest, continuó Humphreys. Es probable que tenga hasta 1 milla (1,6 km) de altura, pero solo si las condiciones son las adecuadas. Primero, debe haberse formado a partir de procesos volcánicos en lugar de una colisión continental. Las montañas volcánicas, como las islas hawaianas, crecen a medida que entran en erupción. La lava que fluye de los volcanes se enfría en capas, construyendo volcanes cada vez más altos. Finalmente, para que una montaña continúe creciendo, necesita una fuente continua de magma que sea bombeada cada vez más alto, lo que le permita entrar en erupción, fluir por las laderas de la montaña y enfriarse.
Este proceso volcánico es exactamente cómo la montaña más alta del sistema solar, Olympus Mons, forma Marte. Olympus Mons tiene 16 millas (25 km) de altura, tan alta que en realidad penetra la parte superior de la atmósfera del Planeta Rojo, briony horgan (Se abre en una nueva pestaña)Un científico planetario de la Universidad de Purdue en Indiana le dijo a WordsSideKick.com.
Olympus Mons puede llegar a ser tan alto porque Marte carece de placas tectónicas, los grandes grupos de corteza que dominan los procesos geológicos de la Tierra. Olympus Mons se formó sobre un punto de acceso, un pozo profundo de magma ascendente, que ha entrado en erupción repetidamente. Al igual que las islas hawaianas, la lava en erupción fluirá por los lados de la montaña y se enfriará en una nueva capa de roca.
Sin embargo, a pesar de que las islas hawaianas también se formaron sobre un punto de acceso, la placa del Pacífico sigue moviéndose, por lo que las islas no permanecerían sobre el punto de acceso el tiempo suficiente para que sus volcanes tuvieran el tamaño de una montaña como Olympus Mons.
«En Marte, si solo tienes el mismo punto caliente pero la placa no se mueve, puedes formar volcanes enormes y masivos durante cientos de millones o miles de millones de años de actividad», dijo Horgan.
Pero incluso los gigantes como Olympus Mons tienen límites. Según Horgan, si el volcán todavía está activo (hasta ahora, no hemos observado ninguna actividad actual), es probable que esté llegando al final de su crecimiento. Esto se debe a que la presión requerida para seguir bombeando magma a la cima de la montaña pronto podría no ser capaz de superar las fuerzas que trabajan en su contra: la altura de la montaña y la gravedad de Marte.
«Básicamente, puedes pensar en un volcán como un tubo por el que estás tratando de bombear lava y, en algún nivel, si es demasiado grande, demasiado alto, no tienes suficiente fuerza para hacer entrar la lava», dijo Horgan. . .
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