Observatorio volador explora galaxias muy por encima de SoCal

En la pista de Palmdale, un Boeing 747 está listo para despegar en uno de esos impresionantes atardeceres del sur de California. Este vuelo nocturno no es tu ojo habitual. Este es un vuelo de nueve horas con Sofía Observatorio de la estratosfera para la astronomía infrarroja. Es el único telescopio espacial del mundo.

Recopila datos de nuestras galaxias vecinas a través de Gran agujero como una puerta de garaje para dos autos. Su primera misión fue en 2014 y se suponía que el proyecto duraría hasta 2034. Pero puede terminar tan pronto como el próximo septiembre.

La NASA y su socio, la Agencia Espacial Alemana, DLR, decidieron recientemente eliminar SOFIA de su presupuesto. Argumentan que la productividad científica del programa no justifica los costos operativos de $80 millones por año.

«Este es un giro desafortunado de los acontecimientos», dice Steve Myers, astrónomo de la Universidad de Consorcio de Investigación Espacial de Universidades Sophia Science Center operando a bordo del barco. «Si se descontinúa SOFIA, se creará una gran brecha en nuestro conocimiento de la astronomía infrarroja durante al menos 15 o 20 años antes de que podamos lanzar otro proyecto como SOFIA. Me entristece un poco, pero aún mantengo la esperanza».

El Congreso tiene la última palabra sobre el presupuesto de la NASA y el futuro de Sophia. Se espera una decisión a finales de este verano.

43,000 pies

Sofia es un jumbo jet convertido construido en la década de 1970. La cubierta principal de pasajeros se ha despojado por completo, sin alfombras, filas de asientos, pantallas de televisión o compartimentos superiores. En cambio, se instalaron seis estaciones de trabajo con consolas llenas de pantallas intermitentes, interruptores y luces con placas de acero en el piso.

«Todo el tema de esta noche es observar las primeras etapas de la formación estelar», explica Steve Myers, mientras los científicos se preparan para el vuelo de esta noche. «Cuando hacemos eso, miramos hacia atrás en nuestra historia cósmica de dónde provienen nuestro sol y nuestros planetas y también aprendemos algo sobre nuestra galaxia vecina».

La misión de SOFIA en este viaje es observar la formación de estrellas durante la fusión de galaxias. Imagen proporcionada por ESO en el Hemisferio Sur.

La operadora del telescopio Gillian Wyden se asegura de que el telescopio de 17 toneladas permanezca enfocado en los objetivos en el espacio que los científicos quieren observar. Esta noche, ellos están revisando Galaxias antenados galaxias que se fusionan a millones de años luz de distancia y crean muchas estrellas nuevas en el proceso.

Operar un telescopio durante un terremoto y un huracán

Mantener el telescopio en el objetivo no es tarea fácil, dice Oliver Zell, el ingeniero principal del telescopio. «Estamos haciendo funcionar el telescopio con un pequeño terremoto y un tornado todo el tiempo. Los motores están vibrando. Recibimos vibraciones de las alas. No hay ventana sobre la escotilla, y estamos volando al 85% de la velocidad de sonido», dice.

Para que no se extraiga del avión y tenga suficiente oxígeno en la cabina, el telescopio está separado de las estaciones de trabajo por una pared.

El ingeniero principal del telescopio, Oliver Zell, se para frente a la parte trasera del telescopio. Al otro lado de la pared está el espejo del telescopio, donde la puerta se abre al cielo nocturno en vuelo. Foto de Patrick Lutz.

El plan de vuelo de Sophia se siente como un meandro caótico sobre el Océano Pacífico, solo para terminar donde comenzó el avión. El objetivo del Flying Observatory es mantener el telescopio frente a las galaxias que se fusionan el mayor tiempo posible durante el vuelo nocturno.

A la piloto Liz Roth le encanta el desafío de colocar el avión en el lugar correcto en el momento correcto, para que los astrónomos puedan realizar sus observaciones. Ella dice que un pequeño retraso en el vuelo puede arruinar todo el trabajo por completo.

«Debido a que la Tierra está girando, el objeto en el cielo estará en un lugar diferente al que habíamos planeado», explica. «Si el objeto estuviera en una parte diferente del cielo, es posible que no podamos verlo si llegamos 10 minutos tarde».

El plan de vuelo de SOFIA está diseñado para que el observatorio pueda enfrentarse a los objetivos del telescopio el mayor tiempo posible durante el vuelo. Foto de Patrick Lutz.

Los descubrimientos de Sophia incluyen un conjunto de los primeros datos infrarrojos sobre el planeta enano. Plutón pasa por delante de una estrella lejanay descubre Agua en el lado iluminado por el sol de nuestra luna.

Una falla en el sistema de enfriamiento amenaza la misión del observatorio

Con todo el equipo de alta tecnología a bordo, muchas cosas pueden salir mal. Cualquier error podría hacer improductivo este vuelo de $850,000.

La operadora de cámara infrarroja Sabrina Batzad explica que esta noche, mientras los rostros de los científicos se sonrojaban y contenían la respiración, hubo una falla en el sistema de enfriamiento.

«Todo iba bien. Luego se estrelló durante el vuelo», explica. «La máquina mejoró un poco. Eso definitivamente me despertó».

Cinco minutos después, todo volvió a la normalidad. Si no se hubieran recuperado, la misión de esta noche habría terminado.

Cuando sale el sol sobre Palmdale, Liz Roth comienza los procedimientos de aterrizaje. En la pista, el personal de tierra ya está esperando para preparar el único observatorio volador del mundo para su próxima misión en los cielos de California.

El observatorio jumbo se convirtió en un jet estacionado en su casa en Palmdale. Foto de Patrick Lutz.