Microplásticos encontrados en un sistema de cuevas cerrado al hombre durante 30 años

Los científicos que estudian las muestras recolectadas por los estudiantes han descubierto que el agua y los sedimentos en el sistema Cliff Cave de Missouri están contaminados con microplásticos.

Los informes de contaminación por microplásticos son deprimentemente comunes hoy en día, incluso en lugares remotos. Pero lo que hace que este resultado sea excepcional es que nadie había podido ingresar al sistema durante tres décadas antes de que se realizara la investigación. Nuestros productos menos buscados llegan a lugares a los que nosotros no podemos llegar.

Los microplásticos se definen técnicamente como aquellos de menos de 5,0 mm (0,2 pulgadas) de diámetro y son demasiado pequeños para que se considere que plantean los mayores problemas. Están entrando en nuestro suministro de alimentos y en el de otros animales, con consecuencias desastrosas.

Sin embargo, se espera que los lugares donde los humanos no pueden ir sean seguros. Sin embargo, la ciencia se trata de probar predicciones, y la Dra. Elizabeth Hasenmueller de la Universidad de Saint Louis decidió que investigar el sistema Cliff Cave sería un proyecto digno y un buen ejercicio para sus estudiantes.

«Muchas investigaciones se han centrado en identificar las aguas superficiales», afirma Hasenmüller en un artículo. declaración. «La investigación sobre microplásticos comenzó inicialmente en el océano debido al problema muy obvio de la importante contaminación plástica en este entorno». Desde entonces, este fenómeno se ha extendido a los sistemas de agua dulce superficiales, pero las aguas subterráneas han sido en gran medida ignoradas.

El equipo de Hasenmüller tomó muestras de todo el sistema de cuevas y encontró partículas de microplásticos en casi todas partes, pero las mayores concentraciones se produjeron cerca de la entrada y en los sedimentos.

«Parte de la razón por la que elegimos Cliff Cave es porque los parques del condado de St. Louis regulan el acceso a la cueva», dijo Hasenmueller. «Sabíamos que si encontrábamos microplásticos en la cueva, no sería porque alguien acababa de regresar a la cueva y había dejado caer fibras de su ropa o había dejado envoltorios de comida».

Las inundaciones trajeron cada vez más partículas de microplásticos a la cueva, arrastradas por el exceso de agua. En un caso, se encontró un paquete de patatas fritas mezclado con restos de la inundación, como hojas y bellotas. «No estábamos seguros de qué esperar del conjunto de datos, pero descubrimos que la entrada principal a la cueva es donde hay una gran cantidad de desechos microplásticos, ya sea de depósitos de inundaciones o tal vez de partículas microplásticas suspendidas en el aire que se depositan en cerca de la abertura de entrada”. «La cueva», dijo Hasenmuller.

Durante el flujo base, el equipo contó 9,2 piezas de microplástico por litro (35 por galón), pero esta cifra aumentó a 81,3 por litro durante las inundaciones.

En un artículo que informa sobre sus hallazgos, el equipo señaló que el terreno kárstico es adecuado para la formación de cuevas; «Puede ser particularmente vulnerable a la contaminación por microplásticos porque la presencia de grandes agujeros de fusión permite que el agua se transporte rápidamente a través de los sistemas». Señalan que el 9% de la población mundial obtiene agua de acuíferos kársticos.

Una vez que el agua retrocede, los microplásticos permanecen en el sedimento en concentraciones mucho mayores que el agua restante; 843 piezas por kilogramo (383 por libra)

Independientemente de los envases de aluminio, no siempre ha sido posible determinar el origen de los microplásticos. Sin embargo, la cueva está cerca de áreas residenciales e investigaciones anteriores muestran que la densidad de población alrededor de St. Louis es el mayor determinante de las concentraciones locales de microplásticos.

«Las personas pueden evitar comprar plásticos como los textiles sintéticos utilizados en la ropa, pero hacerlo presenta desafíos para los consumidores cotidianos», dijo Hasenmüller. Él dijo. «En términos más generales, como sociedad podemos alejarnos de la ropa sintética, porque muchos de los escombros que encontramos en esta cueva eran fibras sintéticas de textiles. Por supuesto, reducir nuestra producción y consumo general de plástico también ayudará. «

Las cuevas albergan animales como murciélagos y anfibios que desempeñan un papel crucial en el ecosistema exterior, y los microplásticos pueden afectar sus tasas de reproducción y supervivencia.

Los resultados se publican en Investigación del agua Y acceso abierto en Ecología holística