La nave espacial Lucy de la NASA hace un descubrimiento «notable» durante el sobrevuelo del asteroide Dinkenish

NASALa nave espacial Lucy reveló que el asteroide Dinkenish es un sistema binario. El sobrevuelo puso a prueba las capacidades de seguimiento de la nave espacial y proporcionó una vista previa del objetivo final de la misión: explorar la región. Júpiter Asteroides troyanos.

El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la NASA pasó cerca no sólo de su primer asteroide, sino también de sus dos primeros. Las primeras imágenes enviadas por Lucy revelan que el pequeño cinturón principal del asteroide Dinkenish es en realidad un par binario.

«Dinkenish realmente ha hecho honor a su nombre; esto es fantástico», dijo Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkenish en el idioma amárico. Levison es el investigador principal de Lucy of Boulder, Colorado, sucursal del Southwest Research Institute en San Antonio. Originalmente elegimos a Lucy para el sobrevuelo, pero planeamos volar junto a siete asteroides. «Con la incorporación de Dinkenish, dos satélites troyanos y ahora este satélite, hemos elevado el número a 11».

Descubrimiento del sistema binario

En las semanas previas al encuentro de la nave espacial con Dinkenish, el equipo de Lucy se preguntó si Dinkenish era un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy podían ver el cambio de brillo del asteroide con el tiempo. Las primeras fotos del encuentro despejaron todas las dudas. Dinkinesh es un dúo muy unido. A partir del análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el objeto más grande mide aproximadamente 790 metros (0,5 millas) de ancho, mientras que el objeto más pequeño mide aproximadamente 220 metros (0,15 millas) de ancho.

Pruebas del sistema de seguimiento de terminales

Este encuentro sirvió como prueba en vuelo de la nave espacial, con un enfoque particular en probar el sistema que permite a Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide a medida que pasa a 10,000 millas por hora, conocido como Sistema de Seguimiento Terminal.

Una serie de imágenes del par de asteroides binarios, Dinkinesh, vistas por la cámara de seguimiento terminal (T2CAM) de la nave espacial Lucy de la NASA durante su aproximación más cercana el 1 de noviembre de 2023. Las imágenes se tomaron con 13 segundos de diferencia. El movimiento aparente de los dos asteroides se debe al movimiento de la nave espacial mientras vuela a 10.000 mph (4,5 km/s). Estas imágenes han sido mejoradas y procesadas para mejorar el contraste. Fuente de la imagen: NASA/Goddard/SwRI/Universidad Estatal de Arizona

Emoción científica y misiones futuras

«Esta es una serie de imágenes extraordinarias», dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Colorado, «indica que el sistema de seguimiento definitivo está funcionando según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó una situación más difícil». objetivo de lo que esperábamos”. La simulación, las pruebas y la práctica son una cosa. Otra muy distinta es verlo suceder realmente.

Si bien este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando frenéticamente los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños asteroides.

«Sabíamos que este sería el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca», dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «El hecho de que haya dos de ellos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra». Didymus y Demorphus que vio dieron vueltasPero hay algunas diferencias interesantes que investigaremos.

El equipo tardará hasta una semana en descargar el resto de los datos del encuentro de la nave espacial. El equipo utilizará estos datos para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para su próxima observación cercana del asteroide, el cinturón principal del asteroide Donald Johansson, en 2025. Lucy entonces estará bien preparada para encontrarse con los principales objetivos de la misión. , Asteroides troyanos-Júpiter, a partir de 2027.