Mars Dune Alpha: un simulador de un año que prepara a la NASA para la vida en Marte

En este momento, parecería que la mayoría de los esfuerzos internacionales de exploración espacial se centran en devolver humanos a la Luna. Como Bernhard Hoffenbach de la Agencia Espacial Europea le dijo a Dazed el mes pasado, esto es esencialmente solo un trampolín hacia un impulso más amplio para poblar nuestro primer planeta espacial, Marte. “La misión a Marte sigue siendo el santo grial de los vuelos espaciales tripulados”.

La colocación de humanos en Marte está, por supuesto, todavía muy lejos (aunque si las predicciones de Hoffenbach resultan correctas, podríamos ver que los viajes al Planeta Rojo se normalicen en los próximos 50 años). Sin embargo, los investigadores ya están elaborando experimentos para ver cómo nos pueden afectar los viajes largos a la superficie de Marte, ya que los primeros asentamientos probablemente eran primitivos, abarrotados y reservados para pequeños equipos de expertos capacitados.

En 2021, la NASA emitido Una llamada para reclutar para uno de estos experimentos: una misión «analógica» de un año de duración que atrae a los investigadores al desierto para simular la vida en Marte. «El análogo es importante para probar soluciones que satisfagan las complejas necesidades de vivir en Marte», dijo en ese momento Grace Douglas, científica en jefe del esfuerzo de investigación de tecnología avanzada de alimentos de la NASA. «Las simulaciones en la Tierra nos ayudarán a comprender y abordar los desafíos físicos y mentales que enfrentarán los astronautas antes de partir».

Ahora, los cuatro candidatos seleccionados han sido anunciados. Si todo sale según lo planeado, comenzarán su primera misión de 12 meses en junio, trasladándose a un hábitat especialmente diseñado en Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. ¿Quiénes son? ¿Qué harán mientras estén allí? ¿Cómo simulas Marte, de todos modos? A continuación, hemos reunido todo lo que necesita saber.

¡Saluda a los marcianos (simulados) de la NASA! 👋

Cuatro participantes se embarcarán en la primera misión analógica de un año de la agencia en un hábitat simulado. @empleado. Conozca a los miembros de la tripulación y sus respaldos elegidos para esta misión terrestre: https://t.co/1yhrl5rgi6

– NASA_SLS (NASA_SLS) 18 de abril de 2023

En las propias palabras de la NASA: «Las misiones analógicas son pruebas de campo en lugares que tienen similitudes físicas con entornos espaciales extremos». Básicamente, el espacio es un lugar muy peligroso e implacable, y llegar allí es muy costoso, por lo que es menos costoso realizar pruebas en entornos terrestres de antemano. Estos entornos no pueden simular todos los aspectos del espacio, por supuesto (y las bases lunares proporcionarán una comparación más cercana a Marte en los próximos años), pero pueden usarse para recopilar información vital antes de partir hacia planetas, asteroides y lunas distantes. .

Para aproximarse a las condiciones de vida menos cómodas con las que tendrían que lidiar los primeros exploradores de Marte, la NASA ha construido un hábitat impreso en 3D, llamado Mars Dune Alpha, en Houston. Centro Espacial Johnson. Con solo 158 metros cuadrados (1,700 pies cuadrados), el hábitat fue diseñado por el estudio de arquitectura ICON e incluye nada más que cuartos privados para la tripulación, una cocina, áreas de estar, espacios de trabajo y dos baños.

Si eso no suena tan mal, recuerda que la tripulación solo tendrá que vivir dentro de este entorno durante un año entero. Cuando se les permita salir, será para entrar en un «ambiente exterior» artificial formado por arena roja y murales marcianos.

Obviamente, existen algunos requisitos para los solicitantes que deseen realizar una prueba de 12 meses. Por ejemplo, necesitaban tener un título en al menos un campo STEM, tener experiencia en ese campo o entrenarse como piloto o militar. Para asegurarse de que eran aptos para el experimento, también tenían que pasar el tipo de pruebas físicas y psicológicas requeridas para los candidatos a astronautas.

Al final, las cuatro personas elegidas para la analogía fueron Kelly Haston, científica investigadora que estudia enfermedades, Ross Brockwell, ingeniero estructural, Nathan Jones, médico de urgencias y Alyssa Shannon, enfermera de práctica avanzada. Desempeñarán respectivamente los roles de Comandante, Ingeniero de Vuelo, Oficial Médico y Oficial Científico.

Durante su tiempo en una «base de Marte», la tripulación realizará algunas de las tareas generales que se requerirían en una colonia real de Marte, desde cocinar, hacer ejercicio y limpiar, hasta mantener el hábitat, cultivar y realizar investigaciones científicas. En el ambiente al aire libre, también participarán en una caminata espacial simulada, con la ayuda de tecnología de realidad virtual. Aunque permanecen en su planeta de origen, también enfrentarán el tipo de problemas que enfrentarían los humanos en Marte, incluidas fallas en los equipos, recursos limitados y problemas de comunicación, para recrear el estrés asociado con vivir en el implacable entorno marciano.

El nombre técnico de la contraparte a largo plazo de la NASA es Crew Health and Performance Exploration Theoretical Analogue (CHAPEA), que da una buena idea de los objetivos generales, es decir, estudiar los efectos de vivir en un hábitat cercano en el estado físico y psicológico de la tripulación. bienestar. salud.

La investigadora principal de CHAPEA, Grace Douglas, amplió este reciente declaración publicado por la NASA, diciendo: «La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para brindarnos más información sobre los efectos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación. En última instancia, esta información ayudará a la NASA a hacer decisiones informadas para el diseño y la planificación exitosos de misiones humanas.” A Marte.

La naturaleza a largo plazo de la experiencia en Mars Dune Alpha también es esencial porque cualquier futuro astronauta que haga el viaje al Planeta Rojo tendrá que quedarse por mucho tiempo (potencialmente más de 12 meses) para que el viaje valga la pena y para que se mantengan las condiciones adecuadas para su regreso a la Tierra. .