El nombre de la rana Kermit: los paleontólogos descubren un antiguo ancestro anfibio de 270 millones de años

El descubrimiento arroja luz sobre los orígenes de las ranas y otros anfibios vivos, al tiempo que rinde homenaje a la famosa marioneta.

Los científicos han descubierto un cráneo fosilizado de 270 millones de años de un antiguo ancestro anfibio en la colección del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian. En un artículo publicado recientemente en Revista zoológica de la sociedad linneanaEl equipo de investigadores describió el fósil como nuevo Clasificar De los anfibios primitivos, lo llamaron Kermitobs gratis En honor al famoso títere de la Rana Kermit.

Según Calvin Su, estudiante de doctorado en la Universidad George Washington y autor principal del nuevo artículo, nombrar a la nueva criatura con el nombre del querido personaje de rana, creado por el titiritero Jim Henson en 1955, es una oportunidad para entusiasmar a la gente. Descubrimientos realizados por científicos utilizando colecciones de museos.

«El uso del nombre de Kermit tiene implicaciones importantes sobre cómo relacionamos la ciencia realizada por los paleontólogos en los museos con el público en general», dijo Su. «Dado que este animal es un pariente de los anfibios actuales, y debido a que Kermit es un ícono anfibio moderno, era el nombre perfecto para él».

Descubriendo y analizando fósiles

El cráneo fosilizado, que mide poco más de una pulgada de largo y posee grandes cuencas oculares de forma ovalada, fue descubierto originalmente por el fallecido paleontólogo Nicholas Houghton III, quien se desempeñó como curador del departamento de paleontología del museo durante casi 40 años. Houghton pasó varias temporadas de campo excavando fósiles en afloramientos rocosos en el centro-norte de Texas conocidos como Red Beds. Las rocas de color óxido de la zona se remontan al período Pérmico Inferior, hace más de 270 millones de años, y contienen restos fosilizados de antiguos reptiles, anfibios y sinapsis sostenidas por velas, los precursores de los mamíferos modernos.

Calvin Su (izquierda), estudiante de doctorado en la Universidad George Washington, y Arjan Mann (derecha), paleontólogo postdoctoral en el Instituto Smithsonian y ex becario Peter Buck, con el cráneo fósil de Kermitops En la colección de fósiles del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian. Crédito: Philip R. para mí

Houghton y su equipo recolectaron tantos fósiles que no pudieron estudiarlos todos en detalle. Esto incluía un pequeño cráneo de un protoanfibio, que el equipo descubrió en una capa de roca conocida como Formación Clear Fork en 1984. El cráneo fue depositado en la Colección Nacional de Fósiles del Instituto Smithsonian, donde pasó décadas esperando a que un investigador lo examinara. más de cerca. mirar.

En 2021, Arjan Mann, paleontólogo postdoctoral en el museo y ex colega de Peter Buck, estaba examinando el tesoro de fósiles de Texas de Houghton cuando un espécimen clasificado como uno de los primeros anfibios llamó su atención.

«Un fósil inmediatamente me llamó la atención: un cráneo bien conservado y en su mayor parte preparado», dijo Mann, quien actúa como mentor de Su y también es coautor del nuevo artículo.

Man y Su colaboraron para determinar a qué tipo de criatura prehistórica pertenecía el fósil. El cráneo tiene una mezcla de características que difieren de las que se ven en los cráneos de las personas mayores. Tetrápodosancestros de los antiguos anfibios y otros organismos de cuatro patas Vertebrados. Por ejemplo, el área del cráneo detrás de los ojos del animal era mucho más corta que su hocico largo y curvo. Estas dimensiones del cráneo ayudaron al animal, que probablemente se parecía a una poderosa salamandra, a capturar pequeños insectos parecidos a larvas.

Nuevo género: Kermitops

Los investigadores identificaron el fósil como un Temnospondyle, un grupo diverso de parientes anfibios primitivos que vivieron durante más de 200 millones de años desde el Carbonífero hasta el Carbonífero. Triásico Periodos. Pero debido a que el cráneo del animal tenía características tan únicas, los científicos concluyeron que pertenecía a un género completamente nuevo, al que llamaron Kermitops.

El apodo es un juego de palabras con la cara con los ojos muy abiertos de la criatura de dibujos animados y se deriva de una combinación de las palabras «Kermit» y el sufijo griego «-ops», que significa cara. Los investigadores también nombraron al nuevo animal según la especie. Gratis Expresar su gratitud a Houghton y al resto del equipo que descubrió originalmente el fósil.

Arjan Mann (derecha), paleontólogo postdoctoral en el Instituto Smithsonian y ex becario Peter Buck, y Calvin Su (izquierda), estudiante de doctorado en la Universidad George Washington, sostienen un cráneo fósil de… Kermitops Frente al espectáculo de marionetas Kermit the Frog en la exhibición Entertainment Nation en el Museo Nacional de Historia Estadounidense. Crédito: James D. Teller y James DiLoreto, Smithsonian

Kermitops Presenta algo más que el personaje de muñeca del mismo nombre. El registro fósil temprano de los anfibios y sus ancestros es en gran medida fragmentario, lo que dificulta comprender cómo surgieron las ranas, las salamandras y sus parientes. Agregar familiares como Kermitops En el granero es necesario para la encarnación de las primeras ramas del árbol genealógico de los anfibios.

«Kermitops Nos proporciona pistas para llenar este enorme vacío fósil y comenzar a ver cómo las ranas y salamandras realmente desarrollaron estos rasgos especializados.

Mann está de acuerdo y espera que el descubrimiento de un ancestro anfibio previamente desconocido escondido a plena vista inspire a otros paleontólogos a observar más de cerca las colecciones de fósiles de su museo.

«Ésta es un área de investigación activa en la que muchos paleontólogos necesitan volver a sumergirse», dijo Mann. «La paleontología siempre trata sobre algo más que dinosaurios, y hay muchas historias y misterios evolutivos fascinantes que aún esperan ser respondidos. Sólo tenemos que seguir buscando».

Referencia: “La nueva forma de anfibios del Pérmico temprano en Texas demuestra patrones de diversidad craneal entre los anfibios terrestres” por Calvin Su, Jason Di Pardo y Arjan Mann, 21 de marzo de 2024, Revista zoológica de la sociedad linneana.
doi: 10.1093/zolynnian/zlae012

El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá, la Universidad George Washington y el Instituto Smithsonian.

El nuevo proyecto es el último ejemplo en la historia de colaboración del Smithsonian con la Universidad George Washington. Esta colaboración proporciona a los estudiantes universitarios acceso a las colecciones y recursos del museo y complejo de investigación más grande del mundo. El nuevo artículo también incluye a un coautor del Museo Field de Historia Natural.