Descubren reptiles voladores de 200 millones de años en Somerset

Durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano, el área alrededor de Bristol y el sur de Gales era un archipiélago de islas habitadas por varios tetrápodos (vertebrados de cuatro extremidades) de pequeño tamaño. La mayor de estas islas antiguas era la isla Mendip, que hoy incluye las colinas Mendip. Esta área ha sido el sitio de algunos sitios de fósiles bien conocidos. Sin embargo, estos sitios se describieron con precisión una vez que un nuevo estudio proporcionó nuevos datos sobre tres sitios de fósiles.

Los pterodáctilos voladores se encontraban entre la antigua población de cocodrilos de Mendip Hills en Somerset, revelaron investigadores de la Universidad de Bristol. Los cenosaurios eran similares a los lagartos, pero estaban más estrechamente relacionados con los antepasados ​​de los cocodrilos y los dinosaurios. Estos pequeños animales tenían un tamaño que cabía fácilmente en la palma de la mano y se conocían dos especies. Uno tenía alas anchas, mientras que el otro tenía alas más cortas formadas por una capa de piel que se extendía sobre sus largas costillas laterales, lo que les permitía descender de árbol en árbol.

Al igual que el moderno lagarto volador Draco que se encuentra en el sudeste asiático, los cenosaurios probablemente se movían por el suelo y trepaban a los árboles en busca de insectos presa. Cuando se asusta o ve un insecto volador, puede lanzarse al aire y aterrizar con seguridad a una distancia de hasta 10 metros.

Mike Cawthorne, estudiante de maestría de la Universidad de Bristol, descubrió los coinosaurios. Cawthorne estaba observando fósiles de reptiles de canteras de piedra caliza en la isla Paleo Mendip, la isla subtropical más grande durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano.

Además del descubrimiento de los cohnosaurios, el estudio también documenta la presencia de reptiles con dientes complejos, incluidos el Trilophosaurus variudiens y el acuático Pachystropheus. Se sugiere que Pachystroeus tenía un estilo de vida similar al de las nutrias modernas, probablemente alimentándose de camarones y peces pequeños.

La preservación de estos antiguos fósiles de reptiles sugiere que los animales cayeron o sus huesos fueron arrastrados a cuevas y grietas en la piedra caliza.

Mike Cawthorn, estudiante de maestría en la Universidad de Bristol, dijo: «Y todos los animales eran pequeños. Esperaba encontrar algunos huesos de dinosaurio o incluso dientes aislados, pero encontré todo lo demás excepto dinosaurios».

«Las colecciones que estudié se recolectaron en las décadas de 1940 y 1950, cuando las canteras todavía estaban activas y los paleontólogos podían visitarlas y ver nuevas paredes rocosas y hablar con los trabajadores de las canteras».

El profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, explicó: “Fue necesario mucho trabajo para identificar los huesos fósiles, la mayoría de los cuales estaban aislados y no en el esqueleto.

«Sin embargo, tenemos mucho material comparativo. Mike Cawthorn ha comparado mandíbulas aisladas y otros huesos con especímenes más completos de varios sitios alrededor de Bristol.

«Demostró que la Paleoisla de Mendip, que se extendía desde Frome en el este hasta Weston-super-Mare en el oeste, con unos 30 kilómetros de largo, albergaba diversos pequeños reptiles que se alimentaban de plantas e insectos».

«No se encontraron huesos de dinosaurio, pero probablemente estaban allí porque hemos encontrado huesos de dinosaurio en otros sitios de la misma edad geológica alrededor de Bristol».

Bristol Dr. David Whiteside Añadió: “Los huesos fueron recolectados por algunos de los principales descubridores de fósiles en las décadas de 1940 y 1950, incluido Tom Fry, un coleccionista aficionado que trabajaba en la Universidad de Bristol y que a menudo iba en bicicleta a las canteras y regresaba cargado con pesadas bolsas de roca.

Los otros coleccionistas son los talentosos investigadores Walter Kuehne, un alemán encarcelado en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial, y Pamela L. Robinson del University College de Londres. Presentaron sus especímenes al Museo de Historia Natural de Londres y a las colecciones geológicas de la Universidad de Bristol.

Referencia de la revista:

1. Michael Cawthorne, David I. Whiteside, Michael J. Benton et al. Últimos conjuntos de microvertebrados terrestres del Triásico de cuevas en la antigua isla Mendip, suroeste de Inglaterra, en las canteras de Emborough, Batscombe y Haycroft. Actas de la Sociedad de Geólogos. Identificación digital: 10.1016/j.pgeola.2023.12.003