Cuando el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines esté a unos 100 pies sobre la superficie de la luna, expulsará una pequeña caja.
Esa caja es EagleCam, un sistema de cámaras diseñado por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. Cuando cae a la superficie, el dispositivo captura imágenes de Odiseo aterrizando en la luna, una especie de selfie espacial.
Si tiene éxito, será el primer proyecto estudiantil que opere en la Luna.
El proyecto de 350.000 dólares fue el resultado de una visita a Embry-Riddle en 2019 por parte del director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altimos, un alumno de la universidad.
Altimus desafió a los estudiantes a construir una carga útil “con el objetivo de capturar la primera vista en tercera persona del aterrizaje de una nave espacial”, dijo Troy Henderson, profesor de ingeniería aeroespacial. “Así que ese fue el punto de partida”.
Durante el descenso final de Odysseus el jueves, un resorte empujará a EagleCam lejos de la nave espacial y, a medida que el instrumento caiga (sigue su movimiento pero carece de impulso para rotar o moverse), tres cámaras con amplios campos de visión capturarán imágenes.
«Pase lo que pase, si resbalamos o tropezamos o algo así, una de esas tres cámaras verá el módulo de aterrizaje», dijo el Dr. Henderson.
Incluso después de que EagleCam llegue al suelo a aproximadamente 40 km/h, debería seguir tomando fotografías. Los estudiantes realizaron pruebas de caída del modelo EagleCam en un pozo de arena con varios centímetros de material que simulaba el suelo lunar encima. La versión de prueba sobrevivió.
«Estamos bastante seguros de que estaremos bien», dijo el Dr. Henderson.
Una de las claves del éxito de EagleCam es que Odysseus también debe aterrizar en condiciones operativas. El dispositivo Embry-Riddle enviará las imágenes al módulo de aterrizaje, que luego las transmitirá a la Tierra.
No fue un proyecto sencillo.
«Estábamos en medio del diseño durante Covid», dijo Christopher Hayes, un estudiante de doctorado que se desempeñó como ingeniero principal de EagleCam. “Entonces, ¿cómo nos adaptamos para diseñar una cámara que iría a la luna cuando todos usábamos Zoom en nuestros hogares?”
La pandemia ha perturbado las cadenas de suministro, añadiendo nuevos desafíos. “De hecho, pedimos un juego de tornillos a una empresa y llegaron nueve meses después”, recuerda Hayes. «Algunos de nuestros presupuestos iniciales estaban equivocados».
También ha habido una rotación constante a medida que los estudiantes se gradúan. “Luego tuvimos que llenar el vacío y asegurarnos de que los nuevos estudiantes supieran lo que estaban haciendo”, dijo Hayes.
A medida que se acercaba el aterrizaje, Hayes dijo que estaba emocionado y confiado. «Hay paz sabiendo que ahora está fuera de nuestras manos», dijo. «Sólo tenemos que confiar en que el sistema hará aquello para lo que está diseñado».
Unas horas después del aterrizaje, Hayes espera aprender cómo funciona EagleCam y ver las imágenes que ha tomado.
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