SPATA, Grecia — En un olivar en las afueras de Atenas, el granjero Konstantinos Markou aparta los brotes de un nuevo crecimiento para revelar el tronco de un árbol, un espécimen de casi 150 años que se encontraba entre los 15 cortados. Cae en la tierra de su vecino por ladrones que están ansiosos por convertirla en dinero.
El aumento de los precios del aceite de oliva, causado en parte por dos años de sequía en España, significa una oportunidad para los delincuentes en todo el Mediterráneo. Los robos en almacenes, la dilución de aceite de primera calidad con un producto de menor calidad y los manifiestos de envío falsificados están aumentando en los centros olivareros de Grecia, España e Italia. Quizás lo peor de todo es que las pandillas usan motosierras para robar ramas pesadamente cargadas e incluso árboles enteros de huertos no vigilados.
«Los ladrones de aceitunas a veces pueden producir más aceite que sus propios propietarios, y esto es peligroso», dijo Marco antes de salir a patrullar su huerto al caer la noche.
Estos delitos significan menos aceitunas para los agricultores que ya sufren los altos costos de producción y el cambio climático que ha provocado inviernos más cálidos, grandes inundaciones e incendios forestales más intensos. En la región de Puglia, en el sur de Italia, los agricultores están apelando a la policía para formar un departamento de agricultura. Los agricultores griegos quieren recuperar el departamento de policía rural que fue eliminado gradualmente en 2010. En España, una empresa ha desarrollado dispositivos de seguimiento parecidos a aceitunas para intentar atrapar a los ladrones.
Los olivares en las afueras de Atenas son parte de una tradición que se remonta a la antigüedad, en las llanuras que ahora rodean el aeropuerto internacional de la ciudad. Algunos de los árboles tienen siglos de antigüedad.
La mayoría de los robos se producen en forma de sucursales. Cuando se tala un árbol entero, los ladrones suelen talarlo, cargar los trozos en una camioneta, vender la madera a madereros o vendedores de leña y llevar las aceitunas a una almazara.
«Ellos (los ladrones) buscan ramas pesadas y las cortan», dijo Nilos Papachristou, que dirige una prensa de aceitunas y un huerto cercano en un negocio familiar de cuarta generación. «Así que no sólo roban nuestras aceitunas, sino que también causan enormes daños». daño.» «El árbol está muy dañado. Se necesitan entre 4 y 5 años para que vuelva a la normalidad».
Los robos empujan a algunos agricultores a cosechar temprano, lo que significa aceptar rendimientos más bajos para evitar daños a largo plazo a sus árboles. Entre ellos estaba Christos Pikas, uno de los agricultores de la fábrica de Papachristou que arrojaban sus cosechas en contenedores de paletas de acero inoxidable, desempaquetaban bolsas y sacaban largas cestas de mimbre de la parte trasera de sus camionetas.
Bekas, propietario de 5.000 olivos, fue objeto de repetidos ataques de ladrones antes de decidirse a recogerlos antes de tiempo. Dijo que se requiere más de dos veces y media el peso de las aceitunas para producir un kilogramo de aceite respecto al año pasado.
Dijo: «Y todo esto después de pasar las noches cuidando nuestros campos». «La situación es terrible».
Después de décadas de crecimiento, el mercado mundial del aceite de oliva se ha visto perturbado por una sequía de casi dos años en España, que normalmente representa alrededor del 40% del suministro mundial. Se espera que la producción mundial se reduzca a 2,5 millones de toneladas métricas este año agrícola, frente a los 3,4 millones de toneladas métricas del año anterior.
Los precios récord en España, Grecia e Italia del aceite virgen extra alcanzaron los 9 euros (4,35 dólares por libra) en septiembre, más del triple de su nivel de 2019.
Esto se traduce en precios más altos para los consumidores. En Grecia, una botella de un litro de aceite virgen extra saltó de 8 a 9 dólares el año pasado a 15 dólares este año.
La policía española dijo en octubre que había recuperado 91 toneladas de aceitunas robadas en las últimas semanas. En febrero, seis personas fueron arrestadas en el sur de Grecia por robar 8 toneladas de aceite de oliva en una serie de robos en almacenes durante varias semanas.
Los agricultores de los alrededores de la ciudad portuaria de Bari, en el suroeste de Italia, dicen que los ladrones se han vuelto cada vez más descarados y roban tractores y equipos costosos junto con aceitunas.
La asociación agrícola regional hizo un llamado a la policía después de que se informara que 100 olivos fueron destruidos o gravemente dañados en un solo incidente el mes pasado. Gennaro Sekullo, presidente de la asociación, describió el daño económico como «enorme» y dijo que «hay que proteger a los agricultores».
“Esto es un delito grave”, dijo Marco, el agricultor griego, sobre la tala. «Estás matando tu historia aquí».
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Los periodistas de AP Ciaran Giles en Madrid, Colin Barry en Milán y Rafe Casert en Bruselas contribuyeron a este informe.
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