Nuevas vistas de Ganímedes y Europa desde el telescopio más potente de la Tierra

Explorar las ubicaciones de las misiones de exploración en el sistema solar exterior es complejo. Es difícil saber qué encontrar antes de llegar allí con una sonda, y una vez que ya está allí, es difícil cambiar de carril para ver las partes más emocionantes del sistema. Una opción mucho mejor sería planificar el sistema en detalle antes de que llegue la sonda. Esto es exactamente lo que está haciendo un equipo de la Universidad de Leicester mientras espera que los sensores JUICE y Europa Clipper lleguen al sistema de Júpiter.

Para ello, utilizaron uno de los telescopios más potentes del mundo. El Very Large Telescope, ubicado en Chile, se dirige hacia Europa y Ganímedes, dos lunas galileanas en el sistema de Júpiter que JUICE y Europa Clipper esperan visitar.

El VLT funciona en parte en el infrarrojo, lo que permite un doctorado. El estudiante Oliver King tomó fotografías de las dos lunas y las sometió a una forma de espectroscopia. La comparación de los datos recopilados por el VLT con el mapeo del espectro de materiales conocidos en la Tierra permitirá una estimación de la composición de las superficies de la luna.

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Para cualquiera que esté familiarizado con el sistema de Júpiter, la superficie de Europa se compone principalmente de hielo. Sin embargo, hay algunas otras sustancias que contaminan la superficie y, por lo tanto, sesgan los resultados de la espectroscopia. Un ejemplo de este contaminante es una forma aterradora de un químico peligroso. El lado de Europa que está más expuesto a los gases perdidos del sistema de Júpiter contiene una mayor cantidad de escarcha de ácido sulfúrico, cuya presencia tiene sentido si se considera la química. Sin embargo, sigue siendo asombroso encontrarlo en la superficie de la luna.

Ganímedes es un poco más heterogéneo. Los datos del VLT clasifican el material de la superficie en dos clases distintas: hielo de agua y materia gris oscura, que los investigadores no pudieron identificar positivamente. Varias áreas acuosas de Ganímedes fueron detectadas después de la colisión de un asteroide o cometa y aparecieron de color azul brillante en las imágenes tomadas por el VLT. Al ser «jóvenes» según los estándares astronómicos, esas partes de la superficie brindan más información sobre el proceso geológico que puede estar ocurriendo debajo de la superficie.

El tamaño de las imágenes tomadas por el VLT fue impresionante, dado que el sensor de monitoreo se encontraba a 600 km de sus objetivos. La decisión permitió distinguir características en satélites cuyo tamaño era de unos 150 km. Si bien esto puede no parecer impresionante, es mucho mejor que ingresar al sistema sin este conocimiento.

JUICE y Europa Clipper serán los próximos visitantes de este sistema, cuya llegada está programada para principios de la década de 2030. Con suerte, JUICE se lanzará el próximo año. Incluso pueden obtener algunas imágenes más detalladas de sus lunas objetivo como sucesor del VLT, acertadamente llamado Very Large Telescope, que recibirá su primera luz en 2027.

Aprende más:
Universidad de Leicester – Las imágenes más nítidas de la Tierra de Europa y Ganímedes revelan sus gélidos paisajes
utah – Ganímedes, la luna de Júpiter
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imagen principal:
Imagen de Europa del VLT.
Crédito – ESO / King & Fletcher