SPATA, Grecia (AP) — En un olivar en las afueras de Atenas, el granjero Constantinos Marko aparta los brotes nuevos para revelar la rama de un árbol, un espécimen de unos 150 años, dijo. 15 Los ladrones cortaron la tierra de su vecino para ganar dinero.
El aumento de los precios del aceite de oliva, impulsado en parte por una sequía de dos años en España, está abriendo oportunidades para los delincuentes en todo el Mediterráneo. Los robos en almacenes, la dilución de aceite de primera calidad con un producto de calidad inferior y la falsificación de datos de envío están aumentando en los centros olivareros de Grecia, España e Italia. Quizás lo peor de todo: las pandillas usan motosierras para robar ramas pesadas e incluso árboles enteros de arboledas desprotegidas.
«Los ladrones de aceitunas a veces pueden producir más aceite que sus propietarios, en serio», dice Marco antes de patrullar su propio huerto al caer la noche.
Los delitos significan menos aceitunas para los agricultores que ya luchan contra mayores costos de producción y el cambio climático que ha traído inviernos más cálidos, mayores inundaciones e incendios forestales más intensos. En la región de Puglia, en el sur de Italia, los agricultores han apelado a la policía para que establezcan una unidad agrícola. Los agricultores griegos quieren recuperar la unidad de policía rural que fue eliminada en 2010. En España, una empresa ha desarrollado dispositivos de seguimiento con forma de aceitunas para intentar atrapar a los ladrones.
Los olivares en las afueras de Atenas, ahora en las llanuras que rodean el aeropuerto internacional de la ciudad, son parte de una tradición que se remonta a la antigüedad. Algunos árboles tienen siglos de antigüedad.
La mayoría de los robos son en sucursales. Al talar un árbol entero, los ladrones suelen talarlo, cargar los trozos en un camión, venderlos a madereros o leñadores y llevar las aceitunas a una almazara.
«(Los ladrones) buscan ramas muy cargadas y las cortan», dijo Nilos Papachristou, propietario de una empresa familiar de cuarta generación que regenta un molino de olivos y un huerto cercano. «Así que no sólo nos roban las aceitunas, sino que también causan graves daños al árbol. Tardaremos entre 4 y 5 años en volver a la normalidad.
Los robos incitan a algunos agricultores a cosechar temprano, lo que significa aceptar rendimientos más bajos para evitar daños a largo plazo a sus árboles. En él, Christos Pekas, uno de los agricultores de la planta de Papachristos, vierte sus cosechas en contenedores de carga de acero inoxidable, desempaca sacos y descarga altas cestas de mimbre desde la parte trasera de sus camionetas.
Bekas, propietario de 5.000 olivos, se enfrentó a repetidas incursiones de ladrones antes de decidirse a cosechar temprano. Se necesitaron más de dos veces y media más aceitunas en peso para producir un kilogramo de aceite que el año pasado, afirmó.
«Todo esto después de pasar las noches cuidando nuestros campos», dijo. «La situación es terrible».
Después de décadas de crecimiento, el mercado mundial del aceite de oliva se ha visto perturbado por una sequía de casi dos años en España, que normalmente representa el 40% del suministro mundial. Se espera que la cosecha reduzca la producción mundial anual a 2,5 millones de toneladas métricas, frente a los 3,4 millones de hace un año.
Los precios de referencia del aceite virgen extra en España, Grecia e Italia alcanzaron los 9 euros (4,35 dólares la libra) en septiembre, más del triple del nivel observado en 2019.
Esto se traduce en precios más altos para los consumidores. En Grecia, una botella de 1 litro de aceite de oliva virgen extra aumentó de 8 a 9 dólares el año pasado y a 15 dólares este año.
La policía española dijo en octubre que había recuperado 91 toneladas de aceitunas robadas en las últimas semanas. En febrero, en el sur de Grecia, seis personas fueron arrestadas por robar 8 toneladas de aceite de oliva en robos a almacenes durante varias semanas.
Los agricultores de la ciudad portuaria de Bari, en el suroeste de Italia, dicen que es cada vez más descarado que los ladrones se lleven tractores y equipos costosos junto con aceitunas.
La asociación agrícola regional pidió ayuda a la policía tras los informes de que 100 olivos fueron destruidos o gravemente dañados en un solo incidente el mes pasado. Gennaro Scicolo, presidente de la asociación, calificó el daño económico de «enorme» y afirmó que «hay que proteger a los agricultores».
«Es un delito», dijo el agricultor griego Marko sobre la tala. «Estás matando tu propia historia aquí».
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Los reporteros de AP Ciaran Giles en Madrid, Colleen Barry en Milán y Raf Casert en Bruselas contribuyeron a este informe.
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Derek Katopoulos, Prensa Asociada
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