La sonda Einstein emprende la misión de vigilar el cielo con rayos X

el Academia China de Ciencias (CAS) La nave espacial Einstein Probe despegó en un cohete Changcheng (Larga Marcha) 2C desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en China a las 15:03 CST/07:03 GMT/08:03 CET el 9 de enero de 2024. La sonda Einstein se lanzó con éxito. su misión es escanear el cielo y buscar ráfagas de luz de rayos X de objetos misteriosos como estrellas de neutrones y agujeros negros.

La sonda Einstein es una colaboración liderada por CAS con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Europea Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE)Alemania.

«Me gustaría felicitar a nuestros colegas de CAS por el exitoso lanzamiento de una misión innovadora que supondrá grandes avances en el campo de la astronomía de rayos X», afirma Carol Mundell, directora científica de la ESA. «En la ESA valoramos la cooperación internacional para hacer avanzar la ciencia y profundizar nuestra comprensión del universo. Le deseo al equipo de Einstein una misión muy exitosa».

Para monitorear eficientemente todo el cielo y descubrir rutinariamente nuevas fuentes de rayos X, la sonda Einstein está equipada con dos instrumentos que juntos brindan una visión amplia y sensible de la esfera celeste: el Wide-field Telescopio de rayos X (FXT). El diseño de la óptica WXT está inspirado en los ojos de langosta. En un diseño estándar, utiliza cientos de miles de fibras cuadradas que dirigen la luz a los detectores. Esto le da a la sonda Einstein la capacidad única de observar casi una décima parte de la esfera celeste de un solo vistazo. Las nuevas fuentes de rayos X detectadas por WXT serán atacadas inmediatamente por FXT, que tiene una visión más estrecha pero es más sensible y captará más detalles.

La ESA apoyó las pruebas y calibración de los detectores y ópticas de rayos X del WXT y desarrolló el conjunto de espejos para uno de los dos telescopios del FXT en colaboración con MPE y Media Lario (Italia). MPE contribuyó con el conjunto de espejos para el otro telescopio de FXT, así como con los módulos detectores para ambas unidades de FXT. La ESA también proporcionó un sistema para desviar los electrones no deseados de los detectores (convertidor de electrones). A lo largo de la misión, se utilizarán estaciones terrestres de la ESA para ayudar a descargar datos de la nave espacial.

A cambio de estas contribuciones, la ESA recibirá acceso al 10% de los datos generados por las observaciones de la sonda Einstein.

La capacidad de la misión para detectar nuevas fuentes de rayos X y observar cómo cambian con el tiempo es clave para mejorar nuestra comprensión de los procesos más activos del universo. Se producen poderosas explosiones de rayos X cuando las estrellas de neutrones chocan, las supernovas explotan y la materia es devorada por los agujeros negros o expulsada por los abrumadores campos magnéticos que los envuelven.

«Espero con interés los descubrimientos que la sonda Einstein nos permitirá hacer», afirma Eric Kolkers, científico del proyecto de la sonda Einstein de la ESA. «Gracias a su visión excepcionalmente amplia, podremos capturar la luz de rayos X de las colisiones entre estrellas de neutrones y descubrir la causa de algunas de las ondas gravitacionales que detectamos en la Tierra. A menudo, cuando se registran estas elusivas ondas espacio-temporales , no podemos precisar su fuente. Detectando inmediatamente una explosión de rayos X, podremos determinar el origen de muchos eventos de ondas gravitacionales.

Tras su lanzamiento, la sonda Einstein alcanzó su órbita a una altitud de unos 600 kilómetros. La nave orbita la Tierra cada 96 minutos con una inclinación orbital de 29 grados y es capaz de observar casi todo el cielo nocturno en sólo tres órbitas.

En los próximos seis meses, el equipo de operaciones participará en las pruebas y calibraciones de los dispositivos. Tras esta fase preparatoria, la sonda Einstein pasará al menos tres años observando todo el cielo en rayos X.