La guerra está elevando los precios del aceite de cocina

ESTAMBUL – Durante meses, el restaurante Tarihi Balikca de Estambul ha tratado de absorber el alto costo del aceite de girasol que usan sus chefs para freír pescado, calamares y mejillones.

Pero a principios de abril, con los precios del petróleo casi cuatro veces más altos que en 2019, el restaurante finalmente subió sus precios. Ahora, incluso algunos clientes antiguos miran el menú y se dan la vuelta.

«Nos resistimos. Dijimos: ‘Esperemos un poco, tal vez el mercado mejore, tal vez (los precios) se estabilicen. Pero vimos que no hubo mejoría», dijo Mohsen Aktas, mesero y cocinero del restaurante. «El cliente no se lo puede permitir».

Los precios mundiales del aceite de cocina han aumentado desde que comenzó la pandemia de COVID-19 por múltiples razones, desde las malas cosechas en América del Sur hasta la escasez de mano de obra relacionada con el virus y el aumento constante de la demanda de la industria de los biocombustibles. La guerra en Ucrania, que suministra casi la mitad del aceite de girasol del mundo, más el 25% de Rusia, ha detenido los envíos y ha hecho subir los precios del aceite de cocina.

Es la última caída en el suministro mundial de alimentos por la guerra rusa y otro costo cada vez mayor que está debilitando a los hogares y las empresas a medida que se dispara la inflación. El conflicto se ha sumado a los ya altos costos de los alimentos y la energía, afectando más a los más pobres.

Los suministros de alimentos están particularmente en riesgo ya que la guerra ha interrumpido importantes envíos de granos desde Ucrania y Rusia y el empeoramiento de la crisis mundial de fertilizantes significará alimentos más caros y menos abundantes. La pérdida de suministros razonables de trigo, cebada y otros granos plantea la perspectiva de escasez de alimentos e inestabilidad política en el Medio Oriente, África y algunos países asiáticos, donde millones dependen del pan subsidiado y la pasta barata.

Los precios del aceite vegetal alcanzaron un récord en febrero y luego subieron otro 23% en marzo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. El Banco Mundial dijo que el aceite de soya, que se vendió a $765 por tonelada métrica en 2019, promedió $1957 por tonelada métrica en marzo. Los precios del aceite de palma han subido un 200 % y seguirán aumentando después de que Indonesia, uno de los mayores productores del mundo, prohibiera la exportación de aceite de cocina a partir del jueves para proteger los suministros nacionales.

Algunos supermercados en Turquía han impuesto restricciones sobre la cantidad de aceites vegetales que las familias pueden comprar después de que las preocupaciones sobre la escasez provocaran compras de pánico. Algunas tiendas en España, Italia y Reino Unido también han puesto restricciones. Los compradores alemanes están publicando imágenes en las redes sociales de estantes vacíos donde normalmente tienen aceite de girasol y canola. En un tuit reciente, la principal compañía eléctrica de Kenia advirtió que los ladrones extraen fluidos tóxicos de los transformadores eléctricos y los revenden como aceite para cocinar.

«Tendremos que hervir todo ahora, los días de freír se acabaron», dijo Glodina Nyoni, revisando los precios en un supermercado en Harare, Zimbabue, donde los costos del aceite vegetal casi se han duplicado desde que estalló la guerra. Una botella de 2 litros ahora cuesta hasta $9.

Imiwati, que tiene un puesto de comida en Yakarta, Indonesia, dijo que necesita 24 litros de aceite de cocina por día. Ella hace nasi kabu, que es un arroz mixto tradicional que sirve con platos como carne de res marinada y salteados. Desde enero, ha tenido problemas para garantizar esta oferta y lo que compra es mucho más caro. Las ganancias han bajado, pero teme perder clientes si sube los precios.

«Estoy triste», dijo Emwati, quien solo usó un nombre. “Aceptamos un aumento en el precio del aceite de cocina, pero no podemos aumentar el precio de los alimentos que vendemos”.

El aumento del costo del aceite de cocina es en parte la causa de las recientes protestas en Yakarta. Indonesia ha impuesto techos a los precios del aceite de palma en el país y prohibirá las exportaciones, lo que creará una nueva presión en todo el mundo. El aceite de palma se ha investigado como una alternativa al aceite de girasol y se usa en muchos productos, desde galletas hasta cosméticos.

The Associated Press ha documentado abusos contra los derechos humanos en una industria cuyos impactos ambientales han sido denunciados durante años.

Alrededor del mundo en Londres, Yawar Khan, dueño del restaurante Akash Tandoori, dijo que un barril de 20 litros de aceite para cocinar le costó $28 hace unos meses. Ahora cuesta $49.

«No podemos pasar todos (los) aumentos de precios al consumidor, también va a ser un desastre», dijo Khan, quien también está lidiando con el aumento de los costos de la carne, las especias, la energía y la mano de obra.

Las grandes empresas también sienten el dolor. Unilever, con sede en Londres, fabricante del jabón Dove y la mayonesa Hellmann, dijo que tenía contratos para ingredientes importantes como el aceite de palma durante la primera mitad del año. Pero advirtió a los inversionistas que sus costos podrían aumentar significativamente en la segunda mitad.

Cargill, el gigante mundial de alimentos que fabrica aceites vegetales, dijo que sus clientes están cambiando fórmulas y probando diferentes tipos de aceites a un ritmo más alto de lo habitual. Esto puede ser difícil porque los aceites tienen diferentes propiedades; El aceite de oliva se quema a una temperatura más baja que el aceite de girasol, por ejemplo, mientras que el aceite de palma es más viscoso.

Los precios pueden moderarse para este otoño, cuando los agricultores del hemisferio norte cosechen maíz, soja y otros cultivos, dijo Joseph Glober, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias. Pero siempre existe el riesgo de mal tiempo. El año pasado, la sequía golpeó la cosecha de canola canadiense y la cosecha de soya brasileña, mientras que las lluvias torrenciales afectaron la producción de aceite de palma en Malasia.

Los agricultores pueden ser reacios a sembrar suficientes cultivos para compensar los déficits en Ucrania o Rusia porque no saben cuándo terminará la guerra, dijo Steve Matthews, codirector de investigación de Gro Intelligence, una firma de análisis de datos agrícolas.

«Si hay un alto el fuego o algo así, seguro que veremos caer los precios en el corto plazo», dijo.

A más largo plazo, la crisis puede llevar a los países a reconsiderar los mandatos de biocombustibles, que especifican la cantidad de aceites vegetales que deben mezclarse con el combustible en un esfuerzo por reducir las emisiones y las importaciones de energía. Glauber dijo que en Estados Unidos, por ejemplo, el 42% del aceite de soya se destina a la producción de biocombustibles. Indonesia pospuso recientemente un plan que requeriría un 40% de biodiesel a base de aceite de palma, mientras que la Comisión Europea dijo que apoyaría a los estados miembros que decidan reducir sus mandatos de biocombustibles.

Mientras tanto, los consumidores y las empresas están sufriendo.

Harry Niazi, dueño de The Famous Olley’s Fish Experience en Londres, dice que estaba pagando alrededor de $29 por una jarra de 20 litros de aceite de girasol. El costo saltó recientemente a $ 55. Niazi pasa hasta ocho jarras a la semana.

Pero lo que le preocupa más que los altos precios es la idea de quedarse completamente sin aceite de girasol. Está pensando en vender su camión y usar el efectivo para almacenar aceite.

«Da tanto miedo», dijo, «no sé cómo se las arreglará la industria del pescado y las papas fritas. Realmente no lo sé».

Hasta ahora, Niazi ha dejado de subir los precios porque no quiere perder clientes.

En Jordan’s Grab n’ Go, un pequeño restaurante en Dyersburg, Tennessee. Conocido por su hamburguesa con queso frita, la propietaria Christine Coronado también se ha preocupado por los altos precios. Pero con un aumento generalizado del 20 % en los costos, y los precios del aceite de cocina casi se han triplicado desde que abrió en 2018, finalmente aumentó los precios en abril.

«Odias subir los precios a las personas, pero los costos son mucho más altos que hace dos años», dijo.

La información para este artículo fue aportada por Edna Tarigan, Fadlan Siam, Farai Mutsaka, Susan Fraser, Muhammed Guzel, Anne de Innocenzio, Sebatsu Musamo y Mogomotsi Magum de The Associated Press.