Los retrasos del vehículo de lanzamiento europeo de última generación, el Ariane 6, han llevado a la Comisión Europea a buscar alternativas para que los países entren en órbita.
Con Ariane cinco meses para jubilarse, y no se espera que su predecesor comience a operar hasta el próximo año, los países de la Unión Europea esperan obtener la aprobación para negociar un «acuerdo especial de seguridad» para firmar contratos para vehículos de lanzamiento estadounidenses como SpaceX Falcon. Mientras tanto, Heavy Rocket, según un informe politico (Se abre en una nueva pestaña) Publicado el lunes (17 de abril).
En concreto, la Comisión está interesada en vehículos de lanzamiento para apoyar los satélites GPS europeos Galileo, que son un hito para el programa espacial del continente. Esta nave espacial masiva pesa más de 700 kilogramos (1,540 libras) y es capaz de transmitir datos de navegación y ubicación de alta precisión a la Tierra. También transmiten datos encriptados que están marcados como ultra secretos para varios gobiernos de la UE. Y aquí radican algunas de las complejidades.
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ArianeGroup, con sede en Francia, fabrica los cohetes Ariane 5 y Ariane 6, que se lanzan desde el puerto espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la Guayana Francesa, América del Sur. La Agencia Espacial Europea también opera el satélite Galileo.
Dado que la fabricación y el lanzamiento de los satélites Galileo se ha llevado a cabo íntegramente en Europa, hasta ahora se han minimizado las preocupaciones de seguridad de la UE con respecto a los aspectos clasificados de la nave espacial. Sin embargo, hay muchos trámites burocráticos involucrados en volar satélites clasificados al espacio usando un vehículo de lanzamiento de un país diferente.
La Comisión Europea primero buscó lanzamientos de Galileo a bordo de cohetes rusos Soyuz, que la Agencia Espacial Europea también puede facilitar en el puerto francés de Guyana, pero dos intentos cancelados desde la guerra de Rusia contra Ucrania han obligado a la comisión a buscar otras opciones. Aparte de los cohetes Ariane 5 y Soyuz, el único cohete operativo capaz de transportar la mayor parte de un satélite es el Falcon Heavy de SpaceX.
El próximo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) también sería un vehículo de lanzamiento viable para Galileo. Si bien actualmente está programado para un lanzamiento en mayo, lograr que el lanzamiento de la UE se agregue al nuevo manifiesto de misiles antes de fines de 2024 no parece muy probable.
Ahora, con una acumulación de lanzamientos de Galileo que se remonta a 2017, Falcon Heavy puede estar listo para llenar el vacío.
Según Politico, la elección en última instancia se dejará a los países de la UE, si sus políticas sobre el manejo de materiales clasificados permitirán que Galileo vuele a bordo del Falcon Heavy o el Vulcan Centaur mientras que Ariane avanza lentamente 6 pulgadas hacia su viaje inaugural.
Ariane 5 realizó su penúltimo vuelo a principios de este mes el 14 de abril, lanzando el buque insignia de Europa Juipiter Icy Moons Explorer (JUICE) en un viaje de ocho años al gigante gaseoso donde evaluará la habitabilidad potencial de algunas de las lunas del planeta.
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