Los planetas vienen en muchas configuraciones y tamaños, y pueden crecer incluso más que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Uno de estos planetas gigantes, PDS 70b, tiene un radio de dos a tres veces Júpiter, y aproximadamente tres veces su masa también. Ahora, el Hubble ha hecho unas raras observaciones en vivo del planeta para ver cómo crecen estos grandes planetas.
La estrella anfitriona del planeta, la enana naranja PDS 70, se encuentra a 370 años luz de distancia en la constelación de Centauri, uno de los relativamente pocos sistemas en los que se ha fotografiado directamente un planeta. La mayoría de las veces, los exoplanetas se descubren a través de la visión. ¿Cómo cambia la luz que proviene de su estrella anfitriona?, A través del cual se puede inferir la existencia de planetas. Pero a veces, el planeta es lo suficientemente grande como para poder verlo directamente, como el compacto PDS 70b.
Hubble no solo pudo observar el planeta, sino que también pudo ver qué tan rápido estaba creciendo al observar la radiación del gas caliente que caía hacia él. El planeta se mueve a través de una nube de polvo y gas alrededor de la estrella, acumulando material a medida que viaja. Los investigadores creen que aunque el planeta todavía está creciendo, pronto llegará al final de su fase de crecimiento.
Uno de los investigadores, Brendan Bowler de la Universidad de Texas en Austin, dijo: declaración. «Este sistema planetario nos da la primera oportunidad de presenciar la caída de materia en un planeta. Nuestros resultados abren una nueva área para esta investigación».
«Este sistema es muy emocionante porque estamos viendo la formación de un planeta», dijo otro investigador, Yifan Zhou, de la Universidad de Texas en Austin. «Este es el planeta más pequeño y genuino que el Hubble haya fotografiado en vivo».
Aprender cómo creció este planeta también podría enseñarnos cómo se formaron planetas como Júpiter en nuestro sistema solar. También puede haber crecido al extraer material de un disco de polvo y gas.
«31 años después del lanzamiento, todavía estamos buscando nuevas formas de usar Hubble», dijo Bowler. «La estrategia de vigilancia y la tecnología de posprocesamiento de Yifan abrirán nuevas ventanas para estudiar sistemas similares, o incluso el mismo sistema, una y otra vez con Hubble. A través de observaciones futuras, podemos descubrir cuándo cae la mayoría del gas y el polvo en sus planetas, y si esto ocurre a un ritmo constante «.
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