Este ha sido un año terrible, terrible y nada bueno para el hielo polar.

Nuestra serie Year in Review analiza las tendencias, personas y empresas más importantes en ciencia y tecnología en 2023.

El hielo polar nos habla. Gritándonos, prácticamente gritando incluso.

Si no escuchamos sus gritos de ayuda, pronto desaparecerá para siempre. E incluso si lo hiciéramos, hay muchas posibilidades de que gran parte desaparezca de todos modos.

«La mayoría de las investigaciones actuales pintan un futuro muy oscuro para toda la criosfera», afirmó. Nils Butchowinvestigador doctoral en la Universidad Ártica de Noruega, la universidad más septentrional del mundo sobre el Círculo Polar Ártico en Tromsø.

Y el año pasado, esta investigación llegó desde ambos polos, en un torrente de malas noticias relacionadas con el hielo que comenzaron a solidificar respuestas a algunas de las preguntas más existenciales sobre el cambio climático: ¿Cuándo se derretirá el hielo? ¿Podemos detenerlo?

El más peligroso de todos. Los impactos del cambio climático se encuentran en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Si se derrite, el nivel del mar aumentará decenas de pies, tragando muchas de las ciudades costeras del mundo, remodelando el mapa mundial. Nuestra comprensión de cómo se produce este derretimiento está mejorando todo el tiempo.

«Los modelos están mejorando, entendemos mejor los procesos físicos clave, por lo que la incertidumbre sobre su futura contribución al nivel del mar está disminuyendo», afirmó. Mateo Morligem, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Dartmouth. «Sabemos que Groenlandia y la Antártida Occidental seguirán perdiendo masa, muy probablemente a un ritmo acelerado en las próximas décadas».

Sin embargo, las capas de hielo son realmente enormes y hay mucho retraso incorporado en el sistema: los gases de efecto invernadero que hemos liberado durante las últimas décadas y que todavía se liberan hoy.

El planeta se calentará y atrapará el derretimiento de la capa de hielo que tardará muchos años en llegar. «Incluso si dejáramos de quemar combustibles fósiles hoy, la capa de hielo tardaría siglos en alcanzar un nuevo equilibrio», dijo Morlighem.

Este estancamiento ofrece al mismo tiempo fatalidad y esperanza. Un estudio publicado por Bocho y sus colegas en octubre encontró que la capa de hielo de Groenlandia podría pasar el punto de pérdida total entre 1,7 y 2,3 grados Celsius de calentamiento, no muy lejos de los 1,2 grados que hemos visto hasta ahora o de la temperatura máxima. El objetivo del Acuerdo de París de 1,5 grados que muchos científicos ahora creen que es inevitable. El derretimiento del hielo solo en Groenlandia elevaría el nivel del mar más de 20 pies, por lo que esto podría ser catastrófico, pero hay un lado positivo, ya que los investigadores han descubierto que bajar las temperaturas por debajo de esos niveles evitaría un colapso completo de la capa. Es probable que el nivel del mar aumente al menos varios metros pase lo que pase, tal vez para finales de este siglo.

En el otro lado del planeta, es posible que hasta ahora se haya subestimado la velocidad del derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental. Los investigadores demostraron que a los modelos de la capa de hielo les faltaba un dato clave sobre el derretimiento del agua debajo de los glaciares, incluido el alarmante río Thwaites, apodado Glaciar del Juicio Final debido a su capacidad para acelerar el colapso de toda la capa de hielo.

«En la comunidad científica ciertamente existe un sentimiento general de que deberíamos ser muy afortunados de preservar la Antártida Occidental en algo parecido a su forma actual», dijo. Caitlin Naughton, investigador del British Antártida Survey. Su equipo añadió más leña al fuego este año, con un estudio que muestra que la pérdida de las plataformas de hielo de la Antártida occidental (extensiones flotantes de la misma capa de hielo que ayudan a evitar que la capa de hielo se derrita en el mar) es “inevitable” en este momento. .

«El cambio climático que ya hemos provocado probablemente haya desencadenado una respuesta tardía que tardará siglos o milenios en desarrollarse plenamente: calentamiento de los océanos, pérdida acelerada de hielo y aumento del nivel del mar», afirmó.

Otro estudio publicado en octubre, que utilizó imágenes de satélite para medir esas plataformas de hielo antárticas, encontró que ya habían vertido una cantidad alarmante de agua al océano: 7,5 billones de toneladas métricas entre 1997 y 2021. El hielo marino en la Antártida también ha causado revuelo este verano. Invierno, en el hemisferio sur, cuando Se estrelló a un impresionante mínimo histórico. Desde entonces se ha recuperado algo, pero no hay duda de que el continente helado está experimentando una nueva normalidad.

Los hallazgos sobre las plataformas y capas de hielo deberían estimular la acción, aunque esto puede ser difícil de lograr. «El riesgo de un colapso de la Antártida occidental es lo suficientemente alto como para que sería razonable planificarlo», dijo Naughton. «Sin embargo, la mayor parte de los cambios se producirán después de nuestra vida (el próximo siglo y más allá), y puede resultar difícil para los responsables de las políticas pensar en esto con antelación».

Incluso el hielo que antes se consideraba más estable recibió algunos resultados de la ciencia este año.

En Groenlandia, se pensaba que las plataformas de hielo alrededor del extremo norte de la isla eran menos vulnerables que otras partes de la capa de hielo. Pero no es así: según otro estudio, las plataformas de ocho glaciares han perdido el 35% de su volumen desde 1978 y el ritmo de derretimiento se está acelerando. Nuevamente, esto se debe en gran medida a una mejor comprensión de lo que se conoce como derretimiento basal, o derretimiento en la base del hielo, donde entra en contacto con el agua cálida del océano.

Y no se trata sólo de las capas de hielo. Cada vez tenemos más pruebas de que el permafrost que cubre vastas zonas de Siberia y Canadá corre el riesgo de derretirse, liberando potencialmente con él enormes cantidades de gases de efecto invernadero. Incluso los glaciares de las montañas más altas de la Tierra enfrentan dificultades, con hielo en el camino hacia el Monte Everest Retirada peligrosa.

«La criósfera está en mal estado y está empeorando», dijo Bocho a The Messenger. «Desafortunadamente, es difícil permanecer optimista».

Si bien está claro que este es un año de hielo muy malo, los científicos enfatizan que no es el momento de renunciar a intentar salvarlo.

“Hay muchas formas en las que estamos a punto de cruzar (o ya hemos cruzado) puntos de inflexión de la capa de hielo, pero el ritmo al que suceden las cosas más allá del punto de inflexión depende en gran medida de cuánto sigamos impulsando el sistema hacia adelante. “Dijo Adelante. Benjamín Smithinvestigador del Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington.

En otras palabras, incluso la pérdida de hielo “retenida” o “inevitable” no es razón para dejar de intentar combatir el cambio climático. La velocidad del derretimiento de la capa de hielo variará mucho dependiendo de cómo se formen las emisiones globales en las próximas décadas. Gran parte de las regiones costeras del mundo enfrentarán algún tipo de aumento catastrófico del nivel del mar, pero habrá una gran diferencia en la respuesta si eso sucede para 2100 o 2400.

Más allá de simplemente reducir las emisiones, algunos científicos están empezando a considerar respuestas alternativas a la crisis del hielo. «En un futuro próximo, y tal vez ya hoy, es posible que tengamos que pensar realmente en métodos de geoingeniería», afirmó Bucho. Habla de ideas controvertidas como la modulación de la radiación solar, donde muchas toneladas de pequeñas partículas de aerosol podrían usarse para enfriar el planeta y tal vez frenar el derretimiento del hielo.

Un paso menos radical: tomar la tibia victoria de la cumbre climática global de este año, la COP28, y seguir adelante. En teoría, una transición rápida para abandonar los combustibles fósiles todavía podría limitar el aumento de la temperatura a entre 1,5 y 2,0 grados, lo que podría marcar una gran diferencia para las capas de hielo y los miles de millones de personas que viven en las costas o cerca de ellas. Permitir que el objetivo retroceda significa aceptar un mundo cada vez más disuelto.

«Acordar un objetivo de aumento de temperatura a largo plazo de 2 grados en lugar de 1,5 grados probablemente significaría una derrota generalizada de la criosfera», dijo Bucho.