Nuevas observaciones de 86 discos de formación de planetas brindan a los astrónomos una gran cantidad de datos y conocimientos únicos sobre cómo se forman los planetas en diferentes regiones de la Vía Láctea.
Discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes y su ubicación dentro de la nube de Tauro, rica en gas, a unos 600 años luz de la Tierra. En total, los científicos han observado 43 estrellas en la región de Tauro, todas las cuales están fotografiadas aquí (aunque se detectaron discos de formación de planetas en sólo 39 de estos objetivos). Crédito de la imagen: ESO/Jarovi et al. /era.
Hasta la fecha, se han descubierto más de 5.000 exoplanetas, a menudo dentro de sistemas planetarios marcadamente diferentes de nuestro propio sistema solar.
Para comprender dónde y cómo surge esta diversidad, los astrónomos deben observar los discos ricos en polvo y gas que rodean a las estrellas jóvenes, cuna de la formación planetaria. Se encuentran mejor en nubes masivas de gas donde se forman las propias estrellas.
Al igual que los sistemas planetarios maduros, las nuevas imágenes tomadas por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral muestran la extraordinaria diversidad de los discos de formación de planetas.
«Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente impulsados por el complejo ballet de planetas que los orbitan», dijo Christian Jenski, astrónomo de la Universidad de Galway.
«Otros muestran grandes anillos y cavidades excavadas por la formación planetaria, mientras que otros parecen lisos y casi inertes en medio de toda la bulliciosa actividad», añadió Antonio Garofi, astrónomo del Observatorio Astrofísico de Arcetri.
Los autores estudiaron un total de 86 estrellas en tres regiones diferentes de formación estelar de nuestra galaxia: Tauro y Camaleón I, ambos a unos 600 años luz de la Tierra, y Orión, una nube rica en gas a unos 1.600 años luz de distancia. Se sabe que es el lugar de nacimiento de varias estrellas más grandes que el Sol.
En la Nube de Orión, descubrieron que las estrellas en cúmulos de dos o más estrellas tenían menos probabilidades de tener grandes discos de formación de planetas.
Este es un resultado importante ya que, a diferencia de nuestro Sol, la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia tienen compañeras.
Además, la apariencia desigual de los discos en esta región sugiere que puede haber planetas masivos incrustados dentro de ellos, lo que podría causar que los discos se distorsionen y desalineen.
Si bien los discos de formación de planetas pueden extenderse a distancias cientos de veces mayores que la distancia entre la Tierra y el Sol, su ubicación a varios cientos de años luz de nosotros los hace parecer pequeños pinchazos en el cielo nocturno.
Para observar los discos protoplanetarios, los astrónomos utilizaron el instrumento de Investigación Espectroscópica y de Polarización de Exoplanetas de Alta Anisotropía (SPHERE) del VLT.
Se obtuvieron datos adicionales utilizando el instrumento X-SHOOTER del VLT, que permitió a los investigadores determinar qué tan jóvenes y masivas son las estrellas.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) les ayudó a comprender mejor la cantidad de polvo que rodea a algunas estrellas.
«Es casi poético que los procesos que marcan el comienzo del viaje hacia la formación planetaria y, finalmente, la vida en nuestro sistema solar sean tan hermosos», dijo Per Gunnar Vallegaard, estudiante de doctorado de la Universidad de Amsterdam.
Los resultados se mostrarán en tres artículos en revista Astronomía y astrofísica..
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