El Telescopio Webb examinó profundamente los restos de una supernova cercana

En noviembre de 1572, Tycho Brahe notó una nueva estrella en la constelación de Casiopea. Fue la primera supernova observada en detalle por los astrónomos occidentales y pasó a ser conocida como la supernova de Tycho. Astrónomos chinos y japoneses habían observado supernovas anteriores, pero las observaciones de Tycho mostraron al mundo católico que las estrellas no eran tan fijas e inmutables como había supuesto Aristóteles. Apenas tres décadas después, en 1604, Johannes Kepler observó cómo una supernova en la constelación de Ofiuco se iluminaba y se desvanecía. Desde entonces no se han observado supernovas en la Vía Láctea.

Han pasado más de tres siglos. Galileo apuntó sus primeros telescopios al cielo. La astrofotografía ha revolucionado nuestra visión del cielo, al igual que la radioastronomía. Lanzamos telescopios al espacio, aterrizamos en la Luna y enviamos sondas robóticas al sistema solar exterior.

Pero no hubo supernovas cercanas que pudieran observarse con nuestros instrumentos inteligentes hasta febrero de 1987, cuando apareció una supernova en la Gran Nube de Magallanes. Conocida como SN 1987a, alcanzó una magnitud aparente máxima de aproximadamente 3. Es la única supernova visible a simple vista que ha ocurrido en la era de la astronomía moderna.

En términos cósmicos, SN 1987a está en nuestro patio trasero, a sólo 168.000 años luz de distancia. Ha sido estudiado a lo largo de los años por telescopios terrestres y espaciales, y recientemente, el Telescopio Espacial James Webb lo examinó más de cerca. Los resultados nos dicen mucho sobre esta rara supernova, pero también plantean algunas preguntas.

La característica más destacada de la imagen es el brillante anillo ecuatorial de gas ionizado. Este anillo fue expulsado de la estrella durante miles de años antes de que explotara. Ahora está calentado por las ondas de choque de la supernova. El anillo ecuatorial rodea la forma de reloj de arena de las débiles regiones exteriores que emanan de las regiones polares de la estrella. Estas estructuras han sido observadas anteriormente por telescopios como el Hubble y el Spitzer. Pero el verdadero poder de JWST está en mirar el centro de SN 1987a. Allí, revela una estructura turbulenta en forma de ojo de cerradura a medida que acumulaciones de gas se expanden en el espacio. En esta zona comenzaron a tener lugar ricas reacciones químicas.

Pero ni siquiera el telescopio espacial James Webb pudo observar la última joya de la supernova, el remanente de la estrella. Las supernovas no sólo liberan material nuevo al espacio interestelar, sino que también provocan que el núcleo de una estrella colapse y se convierta en una estrella de neutrones o un agujero negro. Según la escala de SN 1987a, debería haberse formado una estrella de neutrones en su centro.

Sin embargo, el gas y el polvo en la región interior del ojo de la cerradura son demasiado densos para que JWST los observe. Cómo se forma una estrella de neutrones y cómo interactúa con el gas y el polvo que la rodean es un misterio que necesita más estudio. Hemos observado las estrellas de neutrones de algunas supernovas, pero sólo desde una distancia mucho mayor.

La supernova Tycho estaba a sólo 8.000 años luz de la Tierra, y la supernova Kepler a unos 20.000 años luz de distancia. a menos que Sucede que Betelgeuse explotará en un futuro próximoSN 1987a es probablemente la nueva supernova más cercana que podremos estudiar en algún tiempo.

Este artículo fue publicado originalmente en El universo hoy por Brian Cooperlin. Leer el El artículo original está aquí.