JOHANNESBURGO – Los equipos de búsqueda terminaron de examinar un edificio de apartamentos abandonado en Johannesburgo un día después de uno de los incendios más mortíferos de Sudáfrica, mientras los patólogos enfrentaban el viernes la angustiosa tarea de identificar cuerpos carbonizados y partes de cuerpos que habían sido transportados en grandes camiones a las morgues de toda la ciudad.
El ministro de Salud, Joe Vahalla, dijo a los periodistas que el número de muertos por el incendio ocurrido antes del amanecer del jueves había aumentado a 76 después de que dos personas murieran en el hospital durante la noche. Las autoridades dijeron que al menos 12 de las víctimas eran niños.
Sudafricanos sin hogar, inmigrantes extranjeros pobres y otras personas que se encuentran marginadas en una ciudad a la que a menudo se hace referencia como la más rica de África pero plagada de profundos problemas sociales habitan el edificio del centro.
El número de heridos que fueron trasladados al hospital a causa del incendio también aumentó a 88, según un responsable sanitario regional.
La portavoz de los Servicios de Emergencia de Johannesburgo, Nana Radebe, dijo que después de realizar tres búsquedas en cada uno de los cinco pisos del edificio, el personal de los servicios de emergencia creía que todos los restos humanos habían sido recuperados del lugar.
Radebe dijo que la policía y los investigadores forenses tomaron el control del lugar para realizar sus propios exámenes.
Los restos de algunas víctimas fueron llevados a una morgue en la ciudad de Soweto, en las afueras del suroeste del centro económico de Sudáfrica, donde la gente comenzó a reunirse mientras las autoridades pedían a los familiares que ayudaran a identificar a los muertos.
Motalathal Modiba, portavoz del departamento de salud provincial de Gauteng, dijo que 62 cuerpos estaban tan quemados que eran irreconocibles, y que el departamento de patología de la ciudad tuvo que utilizar minuciosos análisis de ADN para identificar formalmente a la mayoría de las víctimas.
«Incluso si la familia viniera, no habría manera de que pudieran identificar ese cuerpo», dijo Modiba.
En los restos del edificio se habían encontrado varias partes de cuerpos no identificados y sus investigadores necesitaban determinar si pertenecían a personas que ya se daban por muertas o procedían de otros lugares. Víctimas del incendio.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que se creía que muchos de los muertos eran ciudadanos extranjeros y podrían haber estado ilegalmente en Sudáfrica, lo que hacía más difícil identificarlos.
Los informes de los medios locales, citando a los residentes del edificio, dijeron que al menos 20 de los muertos eran de Malawi, ubicado en el sur de África. La Alta Comisión de Tanzania en Sudáfrica dijo que al menos cinco eran ciudadanos tanzanos.
El incendio destruyó un edificio de propiedad municipal que había sido efectivamente abandonado por las autoridades y se había convertido en el hogar de gente pobre que buscaba desesperadamente algún tipo de vivienda en el deteriorado distrito comercial central de Johannesburgo. Se cree que el edificio alberga a unas 200 familias.
Altos funcionarios de la ciudad admitieron que estaban al tanto de los problemas en el edificio desde al menos 2019.
Inmediatamente después del incendio, varios testigos dijeron que fueron separados de sus familiares en medio del caos de escapar del infierno. Algunos dijeron que había niños deambulando solos fuera del edificio, sin saber si sus padres o hermanos habían sobrevivido.
Las ONG intervinieron para ayudar a los supervivientes con alojamiento temporal, mientras los líderes religiosos rezaban fuera del edificio en llamas.
La atención en Sudáfrica también se ha centrado en quién asumirá la responsabilidad de esta tragedia. Los trabajadores de emergencia y los testigos pintaron el cuadro de un edificio lleno de chozas y otras estructuras improvisadas, con muchas familias hacinadas en habitaciones. Algunas personas se quedaron en el aparcamiento del sótano.
Los funcionarios del gobierno local dijeron que la gente quedó atrapada dentro del edificio porque las puertas de seguridad estaban cerradas y no había salidas de emergencia adecuadas. Según los informes, se encontraron varios cuerpos uno encima del otro cerca de una puerta cerrada donde estaban atrapados. Otros saltaron desde las ventanas y murieron en la caída, dijeron testigos y funcionarios.
En el edificio, al día siguiente todavía colgaban como cuerdas de las ventanas sábanas y mantas retorcidas, lo que mostraba cuán desesperadamente algunos intentaban escapar de las llamas y el humo.
La policía abrió una causa penal, aunque no estaba claro quién podría enfrentar cargos por las muertes, ya que no había ninguna autoridad oficial a cargo del edificio. El Parlamento sudafricano pidió una investigación más amplia.
El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, que visitó el lugar el jueves, dijo que la tragedia fue causada en parte por «elementos criminales» que tomaron el edificio y asignaron personas para vivir allí.
«La lección que aprendemos es que tenemos que abordar este problema», dijo Ramaphosa.
Varias figuras del gobierno nacional y local se hicieron eco del llamado de Ramaphosa, quienes dijeron que era hora de resolver la crisis inmobiliaria de Johannesburgo. Las personas que viven en edificios deteriorados conocidos como “edificios secuestrados” son comunes en Johannesburgo.
La atención a este tema sólo después del asesinato de un gran número de personas enfureció a algunos en la ciudad.
«Hemos visto al presidente describir este incidente como trágico», dijo Herman Mashaba, ex alcalde de Johannesburgo y líder de un partido político de oposición. «¿Qué quieres decir con trágico? Yo era consciente de esto. Hemos sido testigos del declive de esta ciudad durante 25 años. No es algo que sucedió de la noche a la mañana».
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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
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