Buscando vida en exoplanetas altamente sesgados

Cuando pensamos en encontrar vida extraterrestre, especialmente en exoplanetas, inmediatamente queremos buscar la próxima Tierra, o Tierra 2.0. Queremos un exoplaneta que orbite una estrella constantemente en su zona habitable (HZ) con vastos océanos de agua líquida y mucha Tierra para vagar. Un exoplaneta como este definitivamente tiene vida, ¿no? Pero, ¿y si estamos buscando en los lugares equivocados? ¿Qué pasaría si encontráramos vida en exoplanetas que no tienen las características anteriores, como la Tierra 2.0?

Esto se debe a que se han observado algunos exoplanetas orbitando sus estrellas madre en algunas órbitas precarias, conocidas como órbitas muy excéntricas, es decir, órbitas no circulares. La desviación del centro se mide de 0 a 1, siendo cero una órbita perfectamente circular y 1 una órbita muy alargada donde la longitud de su órbita es mucho mayor que su ancho. Lo que esto también significa es que un exoplaneta muy excéntrico viaja dentro y fuera de la región de Hertz durante la duración de su órbita, lo que en última instancia significa que esto puede o no ser un buen augurio para encontrar vida en estos mundos. A fin de cuentas, ¿es probable que los exoplanetas altamente excéntricos alberguen vida?

«Definitivamente creo que es una posibilidad», dijo el Dr. Tyler Robinson, profesor asistente en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona y experto en atmósferas planetarias y exoplanetas. «Sin embargo, como muchas otras cosas, la probabilidad percibida de albergar vida dependerá de los detalles fundamentales. ¿Qué tan excéntrico es? ¿Qué tan rápido gira el planeta en su ciclo día/noche? La atmósfera y los océanos brindan cierta protección contra el calentamiento y el enfriamiento. eventos, pero puede que esta protección comience a desmoronarse si el planeta recibe demasiada energía solar”.

Dentro de nuestro sistema solar, todos los planetas muestran órbitas en gran medida circulares con excentricidades cercanas a cero, con la Tierra en alrededor de 0,02 y mayor mercurio desviación en 0.2. Si bien la excentricidad central no juega un papel en la determinación de la habitabilidad de un planeta, sí lo hace. Lunas de Júpiter Galilea: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, donde los dos primeros mostraron una geología activa ya que son constantemente arrastrados y estirados por la inmensa gravedad de Júpiter debido a declinaciones moderadas, a la vez que se atraen entre sí. Dado que no observamos órbitas altamente excéntricas en nuestro sistema solar, ¿qué pueden enseñarnos los exoplanetas altamente sesgados sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra?

dijo el Dr. Stephen Kane, profesor de física planetaria en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en UC Riverside. Aunque las órbitas de los planetas del sistema solar son en gran parte circulares, hay muchas órbitas excéntricas en otros sistemas planetarios. Si esos planetas pueden mantener condiciones habitables durante al menos una parte significativa de sus órbitas, eso podría expandir enormemente los lugares donde la vida es posible».

El Dr. Kane está interesado en varios sistemas de exoplanetas altamente excéntricos y dice que es un «gran admirador» del sistema Kepler-1649. Esto se debe a que un sistema que tiene un análogo para la Tierra y Venus se puede usar para compararlo directamente con nuestro sistema solar, y él fue el autor principal de un estudio publicado en Diario astrofísico en 2021 alrededor de Kepler 1649. También está interesado en lunas potencialmente habitables que orbitan exoplanetas altamente excéntricos, señalando que Avispa-47c Viaja dentro y fuera de la región de hercios.

¿Dónde encontraremos vida fuera de la Tierra? ¿Lo encontraremos en la Tierra 2.0, un exoplaneta muy excéntrico, o incluso en una de sus lunas? Los sistemas de exoplanetas ya han demostrado que muy pocos sistemas solares reflejan el nuestro, por lo que a medida que la búsqueda de vida extraterrestre continúa a altas temperaturas, también lo hacen los lugares que podríamos encontrar.

«Los exoplanetas altamente excéntricos tienen el potencial de enseñarnos la importancia del ciclo en el origen de la vida», dijo el Dr. Robinson. Para nuestra Tierra, algunos han sugerido que los ciclos fueron importantes para los orígenes de la vida: los ciclos diarios de calentamiento y enfriamiento, los ciclos de las olas en la costa o el ciclo mensual de las mareas. Quizás, entonces, el ciclo anual más extremo de las estaciones podría ayudar a la génesis de la vida. ¡O tal vez no! «

Como siempre, ¡sigue aprendiendo y sigue investigando!