Científicos descubren la causa de la primera extinción masiva de nuestro planeta

Los geólogos de Virginia Tech han descubierto qué desencadenó el primer evento de extinción masiva de la Tierra, que ocurrió hace unos 550 millones de años.

El estudio se titula Impulsores ambientales para la primera extinción de primates a través de la transición Ediacaran White Sea-Nama«publicado en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, indica que la disminución en los niveles globales de oxígeno causó una extinción masiva cerca del final del período Ediacárico. Los resultados muestran que alrededor del 80% de los animales murieron durante este tiempo.

Scott Evans, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y líder de la investigación, comentó: «Esto incluyó la pérdida de muchas especies diferentes de animales; sin embargo, aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependen de grandes cantidades de oxígeno parecen han sido particularmente afectados… esto indica que el evento de extinción estuvo bajo control ecológico, como con todas las otras extinciones masivas en el registro geológico”.

El descubrimiento del primer evento de extinción masiva en el mundo

La Tierra ha experimentado cinco eventos de extinción masiva que se destacan en su historia animal, incluida la Extinción del Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la Extinción del Devónico Tardío (hace 370 millones de años), la Extinción del Pérmico-Triásico (hace 250 millones de años) , y el Jurásico Triásico (hace 200 millones de años), la extinción Cretácico y Paleógeno (hace 65 millones de años).

Utilizando nuevos datos recopilados por varios investigadores del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California Riverside, los investigadores han descubierto un nuevo evento de extinción masiva durante el período Ediacárico, el más antiguo de la historia.

«Otros han sugerido que puede haber una extinción en este momento, pero ha habido mucha especulación. Entonces, decidimos juntar todo lo que pudimos para probar esas ideas», dijo Evans.

El período Ediacaran abarcó alrededor de 96 millones de años, intercalado entre el final del período criogénico, hace 635 millones de años, y el comienzo del período Cámbrico, hace 539 millones de años.

Seguimiento de los niveles globales de oxígeno

El equipo descubrió a partir de sus datos que la reducción de la disponibilidad global de oxígeno fue el principal impulsor de esta extinción masiva.

Shuhai Xiao, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y coautor del estudio, explicó: “Los cambios ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación, pueden provocar extinciones masivas de animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema.

Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Por lo tanto, este estudio nos informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera”.

Sin embargo, la razón de los bajos niveles de oxígeno en el planeta sigue siendo un misterio.

«La respuesta breve sobre cómo sucede esto es que realmente no lo sabemos», dijo Evans. «Podría ser cualquier número y combinación de erupciones volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto de asteroides, etc., pero lo que estamos viendo es que los animales que se están extinguiendo parecen responder a la reducción de la disponibilidad global de oxígeno».

Predecir futuros eventos de extinción

Los hallazgos del equipo son pertinentes, ya que los científicos de Virginia Tech descubrieron recientemente que la hipoxia, la pérdida de disponibilidad de oxígeno, está afectando el agua dulce del mundo. Creen que el aumento de las temperaturas es causado por el cambio climático y la escorrentía del exceso de contaminantes del uso de la tierra, lo que afecta la capacidad del agua para retener oxígeno. Además, la descomposición de nutrientes por microbios de agua dulce en la escorrentía consume oxígeno.

Evans concluyó: «Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta primera nueva extinción masiva de animales fue causada por un cambio climático significativo, otra más en una larga lista de cuentos de advertencia que ilustran los peligros de nuestra crisis climática actual. de para la vida animal.