África debe reemplazar las importaciones de alimentos produciendo localmente

Sanne Steemers es la presidenta del resto de África AFEXEs una plataforma de intercambio de productos básicos con sede en Lagos y opera en tres mercados en todo el continente: Nigeria, Kenia y Uganda. Steemers es responsable de implementar infraestructura, mercados y capital para los pequeños agricultores y trabajar para expandir la empresa a 10 mercados en los próximos años.

Antes de unirse a AFEX, Steemers trabajó en varios puestos como director, consultor independiente y empresario en empresas y organizaciones enfocadas en la agricultura. Durante esos años, ayudó a facilitar $320 millones en inversiones en agronegocios, llegando a 1,3 millones de agricultores, según su propia valoración.

Después de unirse a AFEX a principios de este año, Steemers elevó su objetivo a mil millones de dólares y 10 millones de personas. En esta entrevista, explica sus ambiciones, la expansión de AFEX a nuevos mercados y el papel de las bolsas de productos básicos en la lucha contra el déficit comercial de África en productos agrícolas.

African Business: ¿Cuál es el principal desafío que identifica en su viaje para facilitar inversiones de miles de millones de dólares en agronegocios?

Sanne Steemers: Creo que hay grandes brechas tanto en el comercio como en la inversión en el tamaño de los diferentes actores. Tienes agricultores que necesitan pequeñas cantidades, tal vez 100 o 200 dólares, para comprar las semillas y los insumos que necesitan para una temporada. Y luego están las personas que tienen $1 millón o $10 millones y no pueden manejar cientos de miles de cultivadores al mismo tiempo. Uno de los principales desafíos para reunir a inversionistas y pequeños agricultores es la diferencia de escala.

En términos de intercambio, existe una dinámica similar. En África, la mayoría de los agricultores trabajan en pequeñas parcelas de tierra, normalmente de 1 o 2 hectáreas, y producen unos cuantos sacos de cereales. Pero los grandes compradores necesitan camiones llenos de granos todos los días. Convertir las pequeñas cantidades producidas por agricultores individuales en las grandes cantidades demandadas por los procesadores es otro obstáculo importante. Abordar estos problemas es fundamental para lograr mis objetivos.

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¿Cuáles son las principales tendencias que está notando en la agricultura este año?

El comercio regional es una de las tendencias emergentes que está ganando impulso e importancia. Eventos recientes como el Covid, el bloqueo del Mar Negro y los desequilibrios comerciales que afectan los costos de envío han puesto de relieve los riesgos asociados con una dependencia excesiva del comercio internacional, especialmente para productos básicos como los alimentos. Como resultado, la integración de los mercados regionales para reducir la dependencia del mercado global y mejorar la balanza comercial se está volviendo cada vez más importante.

Otra tendencia destacable es el creciente interés de los inversores, tanto locales como internacionales, por generar un impacto positivo a través de sus inversiones. En el pasado, la agricultura, en particular la agricultura a pequeña escala en África, a menudo se pasaba por alto. Pero en los últimos años, los inversores se han vuelto más conscientes de la necesidad de inversiones de impacto. Este cambio en la mentalidad de los inversionistas ha llevado a mayores inversiones en agricultura, lo que a su vez respalda una mayor productividad, producción local, acceso al mercado e infraestructura.

Usted mencionó el bloqueo del Mar Negro. Los precios de los alimentos volverán a subir en el continente después de que Rusia se retire del acuerdo de exportación. Esto llega después de un año de hiperinflación en muchos países africanos. ¿Cómo reacciona el mercado de futuros agrícolas ante estos desafíos?

Los precios de los alimentos eran muy altos a nivel mundial. Y creo que muchos países africanos están recibiendo un golpe mayor porque sus monedas no son tan fuertes como algunas de las monedas internacionales. Lo que vemos es que los precios de los alimentos son definitivamente más altos que en años anteriores y hay un fuerte impulso para reemplazar las importaciones con suministros nacionales porque eso al menos elimina la dinámica de la moneda de la ecuación.

Tenemos un enfoque muy fuerte en el intercambio de nuestros productos básicos, lo que proporciona transparencia de precios. En el pasado, los corredores compraban materias primas lo más baratas posible y las vendían lo más alto posible para obtener un margen alto y ponerlo en sus propios bolsillos, sin necesariamente agregar mucho valor.

Lo que creemos firmemente es que para que los países tengan seguridad alimentaria necesitamos transparencia en los precios. Los agricultores deben saber el valor de sus productos y los compradores deben saber qué hay disponible en el mercado. En última instancia, esto mejorará los precios para los agricultores y los compradores a largo plazo.

Además, la construcción de infraestructura es crucial. El cultivo en general depende de la estacionalidad. La lluvia determina cuándo tiene lugar la cosecha y los precios son generalmente bajos en ese momento. Si ofrece a los agricultores la oportunidad de almacenar sus productos durante tres meses, tienden a obtener un precio un 30 % mejor por el mismo producto y sus ingresos se reparten a lo largo del año. Este almacenamiento también asegura que los alimentos estén disponibles para la población durante todo el año y no solo en el momento de la cosecha. Abordar estas dinámicas ayuda a responder al aumento de los precios de los alimentos, pero se necesitan más esfuerzos en esta dirección.

África sufre un importante desequilibrio comercial en la agricultura, impulsado principalmente por las grandes importaciones de cereales. ¿Cómo se puede revertir esta tendencia?

De hecho, los desequilibrios comerciales en productos básicos como el arroz, el trigo y el sorgo son abundantes. Creo que revertir esa tendencia implica tres cosas: abordar la productividad, reducir el desperdicio y conectar a los pequeños agricultores con compradores más grandes.

Mejorar la productividad es fundamental, ya que muchos pequeños agricultores actualmente obtienen rendimientos más bajos debido a factores como conocimientos insuficientes, herramientas inadecuadas y acceso limitado a insumos. AFEX aborda esta brecha de productividad, por ejemplo, proporcionando insumos a crédito, y estos insumos pueden luego ser reembolsados ​​en el momento de la cosecha, ya sea en efectivo o en forma de cultivo, según prefiera el agricultor. Y lo que notamos es que, en promedio, triplica el rendimiento que hubiera tenido el agricultor.

Reducir el desperdicio en la cadena de valor es igualmente esencial. Los agricultores a menudo reservan algunos de sus cultivos para uso personal o para necesidades financieras urgentes, lo que conduce a un almacenamiento en condiciones subóptimas y la consiguiente pérdida de calidad y cantidad. Reducir el desperdicio a lo largo de la cadena de valor ayudará a capturar valor adicional.

Finalmente, agrupar lotes pequeños de agricultores puede facilitar las transacciones con compradores más grandes. Para que los procesadores funcionen de manera eficiente, necesitan un suministro constante en grandes cantidades, lo cual es un desafío con un sistema de pequeños productores fragmentado. La idea del intercambio de productos básicos es agregar estos volúmenes más pequeños para garantizar un suministro constante y confiable a los compradores más grandes.

Para mejorar el comercio agrícola intraafricano, ¿qué medidas deberían tomarse para reorientar las rutas comerciales actuales hacia el interior?

El comercio transfronterizo dentro de África no siempre ha sido tan fácil. Hay mucho papeleo involucrado. Sé que se están logrando avances a medida que se implementa lentamente el Acuerdo de Libre Comercio Continental Africano, y la simplificación de estos procesos transfronterizos ayudará.

Creo que África también se beneficiará mucho de la unidad en los requisitos de calidad. Por ejemplo, en nuestras operaciones en Kenia, solo hacemos comercio interno, pero en las últimas semanas hemos visto que Kenia rechaza las importaciones de varios otros países vecinos.

También parte de esto es aprender sobre las oportunidades disponibles en África. Creo que históricamente no mucha gente realmente trató de solucionar este problema. Creo que existe una gran oportunidad para la sustitución de importaciones mediante el abastecimiento local y el apoyo a los agricultores en el país de operación. Además, creo que se puede hacer mucho a través del comercio regional.

Además, si observa temporadas de cosecha complementarias, por ejemplo, cuando un país está cosechando, puede haber una mayor demanda en un país diferente. Estas son las cosas que estamos tratando de resolver a través de nuestra plataforma de intercambio de productos básicos. Pero también es un proceso que requiere compromiso y ganas.

Como bolsa de productos básicos, ¿cuáles son sus expectativas de los reguladores financieros en los países en los que opera?

Lo que estamos viendo es que diferentes países tienen puntos de vista muy diferentes sobre la regulación. Si nos fijamos en Costa de Marfil, por ejemplo, históricamente ha habido mucha regulación para el sector agrícola. Si miras a Nigeria, no había ninguno en el pasado. Por lo tanto, no es fácil responder a esta pregunta a nivel general.

Pero en la mayoría de los países africanos en los que operamos, muchos gobiernos están a favor de las empresas en el sentido de que permiten que el sector privado realice transacciones. Se están alejando del gobierno como un ‘actor en la cadena de valor’ y acercándose al gobierno como facilitador.

En Kenia, fuimos la primera empresa en ser acreditada por el Consejo para el Programa de Recibo de Almacén, lo que significa que cualquier agricultor que produzca para nuestros almacenes obtiene un Recibo de Almacén que luego es reconocido por el Banco. Entonces pueden obtener financiación contra este recibo, lo que les da flexibilidad y les permite decidir a qué quieren vender su bien.

También vemos que algunos gobiernos crean o apoyan bolsas de productos básicos. En algunos países, estos son intercambios privados que están regulados por el gobierno, como lo que hacemos en Nigeria, pero también tenemos muchas relaciones con gobiernos en varios países donde quieren establecer un intercambio público de productos básicos. En general, estas iniciativas tienen más que ver con permitir el comercio que con controlarlo, lo que creo que es un desarrollo saludable.