Esto ha demostrado ser cierto para el misil Vulcan, un nuevo misil desarrollado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Se suponía que el primer lanzamiento de Vulcan tendría lugar en mayo, pero el tanque de combustible se agrietó durante las pruebas en marzo. El hidrógeno que se escapa del tanque se enciende en una bola de fuego, destruyendo la etapa superior de Vulcan y dañando el banco de pruebas.
En una mesa redonda por teléfono con reporteros el jueves, el CEO de United Launch Alliance, Tory Bruno, dijo que ahora se entendía bien el problema, que se estaba trabajando en una solución y que se esperaba el primer lanzamiento de Vulcan a finales de este año.
Por qué es importante: competencia en la industria de los misiles
En los últimos años, el negocio de poner naves espaciales y astronautas en órbita ha estado dominado por SpaceX, la compañía de cohetes iniciada y dirigida por Elon Musk. Los precios bajos de SpaceX y la prolífica tasa de lanzamiento han sido una bendición para los operadores de satélites, la NASA y la Fuerza Espacial de EE. UU. Pero esos clientes, especialmente la Fuerza Espacial, no quieren depender de una sola empresa.
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La Fuerza Espacial requiere que United Launch Alliance lance dos misiones Vulcan antes de que pueda estar seguro de que el misil se utilizará para satélites espía y otras cargas útiles de seguridad nacional. Cuanto más tarde una empresa en completar las dos primeras tareas, más tiempo tendrá que esperar esta certificación.
Antecedentes: un año de transición
Hace una década, United Launch Alliance tenía el monopolio de los lanzamientos de seguridad nacional, utilizando sus cohetes Atlas V y Delta IV, que tenían misiles voladores casi impecables. Pero casi no tenía clientes comerciales, porque los cohetes eran muy caros.
Después de que se presentara una demanda contra SpaceX, los militares abrieron la puerta a la certificación de cohetes SpaceX para misiones de seguridad nacional. Algunos en el Congreso, en particular el senador republicano John McCain, cuestionaron cada vez más cómo el ejército de EE. UU. podía confiar en el Atlas V porque la etapa de refuerzo funcionaba con motores RD-180 de fabricación rusa.
En lo que va de año, United Launch Alliance ha lanzado solo un cohete, el Delta IV, en comparación con aproximadamente 50 lanzados por SpaceX.
En 2014, ULA anunció el desarrollo de Vulcan para reemplazar Atlas V y Delta IV. Ya no se construyen cohetes más antiguos, y el trabajo en Vulcan todavía está en progreso.
Para Vulcan, en lugar de confiar en los motores rusos, ULA recurrió a Blue Origin, que fue creado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos. Los motores BE-4 de Blue Origin impulsarán el propulsor Vulcan, así como el cohete New Glenn de Blue Origin, que aún está en desarrollo.
CNBC informó el miércoles que, si bien los motores de cohetes Blue Origin utilizados en el primer lanzamiento del cohete Vulcan pasaron las pruebas de disparo, un motor que se usaría en la segunda misión explotó durante la prueba final. Bruno dijo que era poco probable que causara retrasos adicionales en el horario de vuelo.
«No es inesperado», dijo Bruno. «No será el último. Habrá otros componentes en el cohete que también fallarán en las pruebas de aceptación».
Lo que sigue: una nueva nave espacial y una nueva misión a la luna
La primera misión Vulcan transportará un módulo de aterrizaje lunar comercial construido por Astrobotic Technology de Pittsburgh, dos satélites para la exhibición de Amazon del Internet satelital Kuiper planificado y las cenizas de las personas que querían ser enterradas en el espacio como parte de un servicio conmemorativo proporcionado por un compañía llamada Celestis.
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El segundo lanzamiento de Vulcan es llevar un avión espacial Dream Chaser en desarrollo por Sierra Space de Boulder, Colorado, a la órbita para un vuelo de prueba. La versión actual del Dream Chaser no transportará personas, sino que se utilizará para transportar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Si los dos primeros vuelos tienen éxito, la Fuerza Espacial revisará los datos para certificar el cohete Vulcan, y la primera misión de seguridad nacional podría lanzarse en el segundo trimestre del próximo año.
Bruno dijo que ULA tenía como objetivo lanzar 25 misiones en 2025, y que la combinación sería mitad misiones gubernamentales y mitad clientes comerciales. «Es una cartera más equilibrada», dijo Bruno. «Cuadrupla nuestra tasa de lanzamiento».
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