Un sistema Maglev en la Luna podría hacer que la logística lunar sea muy sencilla

Los maglevs son una de esas tecnologías que todavía se sienten mágicas, incluso años después de que se introdujeron por primera vez. Aunque durante mucho tiempo han servido como la columna vertebral de los sistemas de transporte de algunas ciudades importantes, a menudo no afectan la vida diaria de las personas que no los utilizan para viajar. Pero puede ser invaluable en otros lugares: la exploración lunar. Hay un debate en curso sobre la mejor manera de transportar objetos en la superficie lunar, y un equipo de JPL y una empresa llamada SRI International creen que tienen una solución: desplegar una trayectoria magnética en la superficie lunar.

El proyecto, conocido como el Sistema Flexible Overflight Track (FLOAT), es simple en concepto. Se basa en un concepto desarrollado en SRI que presenta la capacidad de hacer flotar pequeños robots sobre una plataforma y controlar con precisión sus movimientos mediante una forma de levitación magnética. En términos de tamaño, como se ve en el video a continuación, la tecnología aún es pequeña hasta ahora. Sin embargo, el equipo de FLOAT recibió una subvención del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC) para investigar cómo ampliar la tecnología que funcionará en la Luna.

Podría decirse que la parte más importante de la tecnología es la pista. Consta de dos capas necesarias y una tercera capa opcional. La capa base está hecha de grafito, lo que permite que los robots usen una fuerza llamada magneto-levitación para flotar sobre la pista. La segunda capa es una serie de circuitos que controlan los campos magnéticos alrededor de la vía, lo que permite a los usuarios empujar o detener los carros que se mueven a lo largo de la vía. Una tercera capa opcional es una serie de paneles solares que pueden recolectar energía solar mientras hay luz del día en este lado de la luna.

El punto es que los buggies no necesitan cerebro. El poder y el control de los karts provienen de la pista en sí: no hay baterías, lógica ni nada más en los karts. Esto reduce el peso real del carro, lo que le permite tener una mayor capacidad de carga.

Otra idea emocionante descrita en el informe final del equipo es que una pista FLOAT podría fabricarse en una instalación y luego desplegarse por un rover desplegándolo desde el carrete. El material del que está hecha la vía es flexible, lo que hace que el spooling sea una metodología de implementación ideal y reduce significativamente los costos, especialmente en comparación con la construcción típica de carreteras aquí en la Tierra.

Otra ventaja del sistema FLOAT es que no emitirá polvo una vez que esté en su lugar, lo que es potencialmente una de las partes más peligrosas de la exploración lunar. El equipo calcula que pueden levantar los carros más del doble de la altura de una partícula de polvo lunar típica, lo que les permite moverse en la vía sin alterar el polvo ya presente. A diferencia de la Tierra, no hay aire en la Luna, por lo que los grandes vehículos de elevación no se verán perturbados por el polvo a ambos lados de la vía a medida que pasan.

Sin embargo, existe la posibilidad de que algo de polvo se asiente en la pista, especialmente cuando se despliega por primera vez o si se están realizando otras actividades en las inmediaciones (como la extracción de hielo). Si esto sucede, el sistema FLOAT puede usar un carrito especialmente diseñado con una escoba adherida al frente para quitar el polvo de la pista antes de que los carritos regulares puedan continuar trabajando en él.

Incluso las colinas no parecen ser un gran problema: los cálculos en el último artículo muestran que los carros pueden moverse a velocidades razonables hacia arriba y hacia abajo en un 30% sin requerir mucha energía. Esta capacidad puede aumentar considerablemente las áreas que puede cubrir una ruta y permitir que se conecten más ubicaciones a la red FLOAT.

La conectividad es el nombre del juego aquí, ya que la tecnología de almacenamiento en caché permite que las pistas se publiquen en cualquier cantidad de sitios, ya sean económicos, científicos o logísticos. Sin embargo, uno de los principales problemas con la ampliación de la tecnología es cómo unir todas estas cintas. Conectar las dos partes de la pista flotante sigue siendo un desafío que será clave para resolver si la tecnología alguna vez se adopta.

Tal adopción aún puede estar muy lejos, ya que las misiones Artemis que comenzarían a construir una infraestructura lunar que necesitaría dicho sistema aún están a años de distancia. El equipo indica que podrían tener un sistema operativo en funcionamiento a mediados de la década de 2030, alrededor de la época en que estará operativa una base lunar permanente. Pero por ahora, no está claro cuál es el futuro del proyecto: no hay fuentes de financiación disponibles públicamente notables en este momento. Sin embargo, indudablemente existe la necesidad de un sistema de transporte robusto en la Luna cuando establezcamos una presencia permanente allí, y tal vez una versión futura de FLOAT lo proporcione.

Aprende más:
Schaller et al. FLOAT – Elevación flexible en una pista
UT – levitación magnética
UT – La superficie lunar está cargada eléctricamente, lo que podría permitir que un robot flotante la explore
UT: la cámara magnética puede simular la microgravedad (o la gravedad de Marte) aquí en la Tierra

imagen principal:
Representación artística del sistema FLOAT en proceso.
Crédito – Schaller et al.