Un misterioso objeto alienígena podría ser un cometa récord

El sistema solar exterior está lleno de grandes trozos de roca y hielo, pero sus órbitas rara vez los acercan lo suficiente a la Tierra para que podamos verlos bien. Luego está 2014 UN271, un objeto que se aproxima que los astrónomos creen que es un cometa masivo en una órbita de un millón de años alrededor del sol. En unos años, UN271 podría acercarse lo suficiente a exhibir elegantes fuegos artificiales, Informes Gizmodo.

UN271 probablemente se originó en la Nube de Oort, un conjunto teórico de trozos de roca helada que se ciernen sobre el borde del Sistema Solar. Se cree que este material quedó de la formación del Sistema Solar, pero está demasiado lejos para verse con claridad. De vez en cuando, un objeto de la nube de Oort sale de su órbita y cae hacia el sol. Y luego (tal vez) llamamos a este cuerpo cometa.

El misterioso objeto se encuentra actualmente a unas 22 unidades astronómicas de la Tierra. Una AU (o unidad astronómica) es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. El borde del sistema solar tiene aproximadamente 123 AU, y la nube de Oort comienza aproximadamente 2,000 AU después de eso. Es muy difícil detectar cometas antes de que se dirijan hacia el interior del sistema solar y formen una coma o una cola. UN271 se encuentra en algún lugar entre 62 y 230 millas de ancho, y por lo tanto podría ser uno de los cometas más grandes jamás vistos. Incluso si era muy grande, se necesitaron años de observación y análisis para determinar su órbita y ubicación.

Algunas personas preguntaron por qué solo se anunció ahora: encontrar TNO usando DES es un gran problema computacional (mi doctorado estaba resolviendo este problema). La búsqueda en sí tomó entre 15 y 20 millones de horas de CPU, ¡y la producción del catálogo probablemente requirió 80,000 exposiciones más que eso!

– Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 20 de junio de 2021

Los algoritmos utilizados para procesar datos en el Dark Energy Survey (DES) detectaron UN271 en 2014. Los astrónomos hicieron varias docenas de observaciones del objeto ese año y luego lo monitorearon de manera intermitente a lo largo de 2018. Según el científico del proyecto Pedro Bernardinelli, detectó objetos transneptunianos como en 2014. UN271 con DES es una operación computacionalmente compleja. En total, DES recopiló 80.000 exposiciones y se necesitaron entre 15 y 20 millones de horas de CPU para procesar los datos.

Dependiendo del tamaño real del UN271, es posible que nunca sea visible a simple vista. En su aproximación más cercana, UN271 estará a 10,9 UA de distancia en 2031. Esto lo coloca dentro de la órbita de Saturno. Los astrónomos disfrutarán de una gran vista incluso si no puede mirar hacia arriba y ver UN271 a simple vista. Es posible que este objeto se convierta en el llamado «cometa original», lo que significa que nunca antes se había acercado al Sol. Observar cómo se forma un coma puede arrojar luz sobre la naturaleza intacta de esta materia cósmica.

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