La Administración Nacional de Recursos Minerales y Energía dijo en un comunicado que la búsqueda en la mina se había retrasado porque los niveles de metano seguían siendo peligrosamente altos en el respiradero donde se cree que murieron los mineros.
El ministerio dijo que la mina, ubicada en la ciudad de Welkom en la provincia central del Estado Libre, alguna vez fue operada por la compañía minera de oro más grande de Sudáfrica, pero cerró en la década de 1990.
La administración, que es el ministerio gubernamental responsable de la minería, dijo que aún estaba recopilando detalles del incidente. Un portavoz del primer ministro de Lesotho, Sam Matekani, dijo que los familiares de algunos de los mineros habían denunciado su desaparición, lo que llevó al Ministerio de Relaciones Exteriores de Lesotho a ponerse en contacto con las autoridades sudafricanas.
Se cree que los mineros fueron asesinados en el eje 5 de una mina de Virginia el 18 de mayo.
La prospección ilegal está muy extendida en las antiguas zonas de extracción de oro de Sudáfrica, y los mineros entran en pasajes cerrados y, a menudo, peligrosos para excavar en busca de depósitos restantes. Los accidentes fatales que involucran a mineros ilegales son comunes y, a veces, no se denuncian porque los sobrevivientes temen que los atrapen cuando informen a las autoridades. Los mineros ilegales son a menudo de los países vecinos de Sudáfrica.
El Departamento de Recursos Minerales dijo que tenía información de que otros mineros ilegales habían sacado a la superficie tres cadáveres, pero era posible que todavía hubiera decenas de cadáveres bajo tierra en la mina Wellcome.
«En este momento es peligroso enviar un equipo de investigación a la mina», dijo. «Sin embargo, estamos examinando varias opciones para hacer frente rápidamente a la situación».
La rica cuenca aurífera de Sudáfrica se extiende 250 kilómetros (155 millas) al sur desde Johannesburgo hasta Welkom. Está plagado de pozos de minas abandonados que ya no son comercialmente viables pero brindan oportunidades para que los mineros ilegales se enriquezcan, aunque hay mucho en juego.
En noviembre, la policía sudafricana Descubrió los cuerpos de 21 mineros ilegales En una mina en uso en Krugersdorp, al oeste de Johannesburgo. Las autoridades dijeron que creían que los cuerpos habían sido trasladados a la mina activa desde una mina diferente sin usar por otros mineros ilegales para que pudieran ser descubiertos.
En enero de este año, nueve mineros fueron encontrados muertos en la provincia de North Limpopo después de quedar atrapados bajo tierra después de que las fuertes lluvias provocaran que el lodo bloqueara la entrada a la mina.
Fue una de las peores tragedias que involucraron a mineros ilegales en Wellcome. En 2009, 82 mineros, en su mayoría de Zimbabue, Mozambique y Lesotho, murieron tras inhalar gases tóxicos tras un incendio en la entrada abandonada de otra mina de oro en la ciudad.
La última muerte de Wellcome provocó una disputa diplomática el viernes entre Sudáfrica y Lesotho sobre el tema de los mineros ilegales que cruzan la frontera cercana.
«Más que cualquier otro incidente, este incidente ha confirmado nuestra opinión de que esto de la minería ilegal es vandalismo económico», dijo la ministra de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica, Gwede Mantashe, a Newsroom Africa TV, acusando a Lesotho de no aceptar el caso de los trabajadores. Mineros gravemente ilegales.
Thabelo Mabute, portavoz del Primer Ministro de Lesotho, respondió que las acusaciones de Mantashe eran «falsas y estaban fuera de lugar».
La mina fue anteriormente propiedad de Harmony Gold, según la Administración de Recursos Minerales. El presidente de Harmony es el magnate minero multimillonario Patrice Motsepe, uno de los hombres más ricos de Sudáfrica y yerno del presidente sudafricano Cyril Ramaphosa.
El periodista de Associated Press Herbert Moyo contribuyó a este despacho.
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