Instrumento SHERLOC en marzo de 2020: vista de primer plano de un modelo de ingeniería para SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia de materia orgánica y productos químicos), uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Un estudio publicado en la revista Science analiza varias rocas en el fondo del cráter Jezero en Marte, donde aterrizó el rover Perseverance en 2020, revelando una interacción significativa entre las rocas y el agua líquida. Estas rocas también contienen evidencia consistente con la presencia de compuestos orgánicos.
La presencia de compuestos orgánicos (compuestos químicos con enlaces carbono-hidrógeno) no es evidencia directa de vida, ya que estos compuestos pueden crearse a través de procesos no biológicos. Se necesitaría una misión futura que devuelva las muestras a la Tierra para determinar esto.
El estudio, que fue dirigido por investigadores del Instituto de Tecnología de California, fue realizado por un equipo internacional que incluye investigadores imperiales.
El profesor Mark Sifton, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra de Imperial, es miembro del equipo científico que ha estado involucrado en las operaciones del rover en Marte y consideró las implicaciones de los hallazgos. Dijo: «Espero que estas muestras puedan devolverse a la Tierra algún día para que podamos observar evidencia de agua y materia orgánica potencial, y explorar si las condiciones eran adecuadas para la vida en la historia temprana de Marte».
agua corriendo
La perseverancia encontró previamente compuestos orgánicos en el delta de Jezero. Los deltas son formaciones geológicas en forma de abanico creadas en la intersección de un río y un lago en el borde del cráter.
Los científicos de la expedición estaban particularmente interesados en el delta de Jezero porque tales formaciones pueden albergar microorganismos. Un delta se crea cuando un río que transporta sedimentos de grano fino ingresa a un cuerpo de agua más profundo y de movimiento más lento. A medida que el agua del río se esparce, frena bruscamente, depositando el sedimento que transporta y atrapando y preservando los microorganismos que puedan estar presentes en el agua.
Sin embargo, el suelo del cráter, donde el rover aterrizó por razones de seguridad antes de viajar al delta, era más un misterio. En el fondo de los lagos, los investigadores esperaban encontrar rocas sedimentarias, porque el agua depositaba capa tras capa de sedimento. Sin embargo, cuando el rover aterrizó allí, algunos investigadores se sorprendieron al encontrar rocas ígneas (magma enfriado) en el suelo del cráter que contenían minerales que no solo habían registrado procesos ígneos, sino también un contacto significativo con el agua.
Estos minerales, como los carbonatos y las sales, requieren agua para circular en las rocas ígneas, excavando nichos y depositando minerales fundidos en diversas áreas, como vacíos y fisuras. En algunos lugares, los datos muestran evidencia de materia orgánica dentro de estos nichos potencialmente habitables.
Sherlock lo descubrió
Los metales y compuestos orgánicos potenciales encontrados en un lugar se han detectado utilizando sherlocko inspeccione entornos habitables con la herramienta Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos.
Montado en el brazo robótico del rover, SHERLOC está equipado con una serie de instrumentos, incluido un espectrómetro Raman que utiliza un tipo específico de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y también ver cómo se distribuyen en un material, proporcionando información sobre cómo se conservan. en ese lugar.
«Las capacidades de imágenes de microscopía compositiva de SHERLOC realmente han abierto nuestra capacidad para descifrar el orden cronológico de los ambientes pasados de Marte», dijo Bethany Ellman, coautora del artículo, profesora de ciencias planetarias y codirectora del Instituto Keck para el Espacio. Estudios.
A medida que el rover se dirigía hacia el delta, tomó varias muestras de rocas ígneas alteradas por el agua y las almacenó para una posible misión futura de retorno de muestras. Las muestras deben devolverse a la Tierra y examinarse en laboratorios con equipos avanzados para determinar finalmente la presencia y el tipo de materia orgánica y si tiene algo que ver con la vida.
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