El Rift de África Oriental (EAR) es una extensa zona baja dentro del continente que se está dividiendo lentamente debido a la actividad tectónica. Como sugiere el nombre, se puede rastrear a lo largo de la parte oriental del continente africano, extendiéndose generalmente en dirección norte-sur, pero con muchas desviaciones serpenteantes. Dado que no se trata de una entidad individual, sino más bien de una serie de fallas formadas como resultado de la fractura de placas, es más exacto referirse a este fenómeno geológico como el Sistema de Rift de África Oriental (EARS). Hay teorías contrapuestas sobre cómo se produjo la brecha que dividió lentamente el Cuerno de África del resto del continente. Pero lo que quedó muy claro cuando se abrió una grieta de quince metros de ancho y millas de largo en el suroeste de Kenia es que las fuerzas irreparables del planeta están remodelando la topografía de África Oriental.
Geografía/geología del sistema de rift de África Oriental
La emergente Placa Somalí comenzó a separarse de la antigua y más grande Placa Nubia, o Placa Africana, como también se la conoce, que está alejando el Cuerno de África del continente (a un ritmo estimado de 0,24 a 0,28 pulgadas por año) en el año del proceso. Tal ruptura en esta parte de la litosfera de la Tierra ha formado una red de fallas poco conectadas y crestas similares a fisuras (en alemán «trinchera»), conocidas colectivamente como el Sistema de Rift de África Oriental. El EARS, en combinación con el Mar Rojo y el Valle del Jordán, a veces denominados bajo el lema «El Gran Valle del Rift», se extiende alrededor de 4.000 millas, con un ancho promedio de 30 a 40 millas.
La sección más septentrional del Rift de África Oriental, de aproximadamente 1.864 millas de largo, comienza en el Mar Rojo/Golfo de Adén y continúa hasta el centro de Mozambique y el norte de Zimbabwe. También hay tres microplacas dentro de este sistema: la Microplaca Victoria (al norte) y la Microplaca Rovuma y Luandale (al sur). El flujo y reflujo de estas entidades tectónicas ha definido dos subregiones claras del EARS: la Rama Oriental (también conocida como Rift Gregoriano) y la Rama Occidental, con algunas fuentes que también distinguen la Rama Sudeste, todas las cuales consisten en fallas más pequeñas. .
El extremo norte del brazo oriental del Rift de África Oriental comienza en la región de Afar, cerca del punto de encuentro del norte de Etiopía, el sureste de Eritrea y el oeste de Djibouti, y en la confluencia del Mar Rojo y el Golfo de Adén (un brazo del Rift de África Oriental). Mar Arabe). Aquí es también donde se encuentran las placas de Nubia, Somalia y Arabia (pero, lamentablemente, actualmente se están desgarrando): un sitio conocido como la Triple Unión de Afar. A partir de aquí comienza la falla más antigua y definitiva de todo el sistema, el Rift de Etiopía. Luego, el ramal oriental continúa en dirección suroeste a través del centro de Etiopía antes de dividir aproximadamente Kenia de norte a sur, tomando un rumbo ligeramente al oeste desde la capital, Nairobi, y terminando cerca del monte Kilimanjaro (es decir, el pico más alto de África). El brazo sureste sigue la costa sureste de África hasta el canal de Mozambique, con algunas fisuras justo frente a la costa, en el fondo del Océano Índico.
La rama occidental (también conocida como falla Albertine) del sistema del Rift de África Oriental corta un camino casi circular (se curva hacia el oeste) a través de la parte norte de los Grandes Lagos africanos (también conocidos como lagos del Valle del Rift) antes de enderezarse. su viaje hacia el sur hasta la costa este del centro de Mozambique, a través de la sección sur de la región de los Grandes Lagos. Si bien la sección oriental es generalmente seca, la rama occidental es excepcionalmente diversa, con bosques de tierras altas, picos nevados y sabanas que complementan numerosos lagos y humedales.
EARS está experimentando una importante actividad volcánica y sísmica. La lava brota rutinariamente de varias fisuras a lo largo de su extensión, y hace tiempo que importantes volcanes individuales han entrado en erupción en escena, incluidos los del Monte Kilimanjaro de 19,341 pies, el Monte Kenia y el Monte Nyiragongo. EARS es también el sistema de fallas sísmicamente activas más grande del planeta. La mayoría de los terremotos ocurrieron alrededor de la Depresión de Afar/Triple Unión de Afar, cerca del extremo norte del Valle del Rift.
¿Qué causó el sistema de Rift de África Oriental?
Las fallas, o valles de rift, se forman cuando enormes placas de la litosfera (la corteza terrestre y el manto superior), conocidas como placas tectónicas, se rompen o «agrietan». Esto es diferente de la formación de ríos y valles glaciares, que son esculpidos por fuerzas de erosión a veces constantes, a veces violentas. En el caso del sistema de Rift de África Oriental, es la desviación de la placa somalí relativamente nueva de la placa nubia original que domina el continente lo que creó el largo y estrecho rift continental norte-sur. A medida que las placas se expanden lateralmente, se vuelven más delgadas y se rompen en una gran cantidad de fisuras, grandes y pequeñas, alrededor de las orejas. Este proceso comenzó a principios de la era Mioceno, hace unos 22 a 25 millones de años. Si bien los principios básicos de la tectónica de placas y el vulcanismo/magma están demostrados en África Oriental, la geomecánica exacta que subyace a algunas de las formaciones de fallas más avanzadas es un tema de debate continuo entre los investigadores.
Oídos en las noticias
En marzo de 2018, apareció una gran grieta en la corteza terrestre en el distrito de Sosua, en el suroeste de Kenia. La fisura, de unos 50 pies de ancho y varios kilómetros de largo, se tragó parte de la carretera Nairobi-Narok y obligó a la evacuación de algunas familias. Normalmente, el movimiento de las placas tectónicas es imperceptiblemente lento, pero la combinación de fuertes lluvias y actividad sísmica ha dejado una cicatriz en el terreno que ilustra claramente el gran proceso que algún día (dentro de decenas de millones de años a partir de ahora) unirá parte del Este. África alejada del continente (similar a Madagascar).
El 22 de mayo de 2021, el volcán Monte Nyiragongo, de 11.500 pies de altura, entró en erupción violentamente. Más de 80.000 familias, en total más de 400.000 personas, tuvieron que ser evacuadas de la ciudad de Goma, en la República Democrática del Congo (y sus alrededores). Nyiragongo muestra regularmente signos de actividad, como lo demuestra la acumulación de flujos de lava dentro del cráter. Pero ese día, la lava se elevó tres pisos en el aire, brotó a través de grietas en las laderas de las montañas, y pronto las afueras de la ciudad de 1,5 millones de habitantes estaban a más de seis millas de distancia. Además de la destrucción generalizada, decenas de personas murieron y resultaron heridas. Este volcán en medio del Rift de África Oriental también entró en erupción en 2022, matando a casi 250 personas y dejando a 120.000 sin hogar, y en 1977, matando a entre 600 y 2.000 personas debido a abrumadores flujos piroclásticos.
El sistema de Rift de África Oriental no es todo pesimismo. De hecho, las diferencias ambientales únicas pueden haber presentado desafíos y oportunidades que estimularon en gran medida la evolución de nuestros ancestros humanos y Australopithecus. En esta parte del mundo se han descubierto varios fósiles importantes que han ayudado a perfeccionar nuestra comprensión de nuestro linaje biológico. Quizás el ejemplar más famoso de todos sea el que tiene unos 3,2 millones de años. Australopithecus afarensis Conocida como Lucía. Lucy fue descubierta por el paleontólogo Donald Johanson y su equipo en 1974 en el valle Awash de Etiopía, que forma parte del Triángulo/Depresión de Afar.
La zona de rift continental activa conocida como Rift de África Oriental, o más precisamente, Sistema de Rift de África Oriental, desciende desde la mayor parte de la región del mismo nombre a lo largo de miles de kilómetros. Es una geografía compleja, biodiversa y volátil, que brinda a los investigadores y a todos los espectadores una sensación real de la existencia y el poder tenaz de la tectónica de placas. Y si bien África seguirá siendo un continente idéntico durante eones por venir, EARS está constantemente sujeto a manifestaciones repentinas de anomalías de la corteza terrestre. Al mismo tiempo, se beneficia de los generosos ecosistemas que fomenta este grupo de controversias relacionadas.
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