Revisión espacial: un renacimiento de la NASA

La NASA finalmente se está acercando al vuelo inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete que la agencia dice que necesita para llevar a los humanos de regreso a la Luna, pero su evolución sugiere que es mejor que la NASA entregue los lanzamientos al sector privado. (Crédito: NASA/Ben Smegelsky)

por Roger Handberg
lunes 25 julio 2022

La NASA está en medio de un renacimiento: un regreso a los orígenes de la agencia como una agencia de investigación y desarrollo en lugar de un operador de sistemas. Este cambio posiciona a la NASA para tener un impacto continuo en los Estados Unidos y, por extensión, en los programas espaciales globales. Dos eventos en curso presagian este cambio inminente: el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), los cuales se encuentran en etapas críticas de su desarrollo y operación. Ambos lucharon con retrasos y problemas de financiación causados ​​por el lento progreso hacia el estado operativo.

Por qué estos dos programas indican un cambio en el curso del programa. JWST, después de un largo proceso de desarrollo, ha llegado a la ubicación deseada y ha recibido la primera luz. Las primeras imágenes que produjo abren nuevos horizontes de exploración, ampliando la comprensión humana del universo. Se podría argumentar que todo será perdonado cuando JWST asuma su papel como la mejor visión humana del pasado cósmico. En cierto sentido, JWST disfrutará El prestigio y prestigio del Telescopio Espacial Hubble, que tuvo que sobrevivir a la catástrofe de un espejo de tierra incorrecto: la miopía dadas las previsiones previas al lanzamiento. Afortunadamente, un viaje de reparación en 1993 corrigió el error. El resto, dicen, es historia: una serie de imágenes revolucionarias de todo el universo, como los pilares de la creación en la Nebulosa del Águila.

JWST, hasta este momento, no ha encontrado ningún problema similar después del lanzamiento, lo cual es una suerte porque está fuera de la capacidad actual de acceder a él para repararlo o simplemente para repostar. Lo que está sucediendo es otra oportunidad para que la NASA llegue más allá de los sospechosos habituales que apoyan el programa espacial y la agencia. El objetivo sagrado de la NASA es restaurar el apoyo público que creía que apoyaba a la agencia a través de Apolo, una posición más compleja que la mera adoración porque gran parte del público apoyó en abstracto y se mostró más escéptico cuando se le pidió que clasificara el espacio como una prioridad frente a otros ciudadanos. necesidades. Independientemente, JWST representa una situación en la que la agencia finalmente puede inclinarse para actuar, a pesar de que el final llegó mucho más tarde de lo que se pensaba inicialmente. Se superaron los desafíos técnicos y finalmente se implementó el plan de operaciones a pesar de algunos contratiempos en términos de cronograma y costo. Este éxito final contrasta con las luchas en curso del SLS para ganar tracción y alcanzar la órbita.

El SLS avanza muy lentamente hasta su primer vuelo de prueba, y esperamos que sigan misiones tripuladas como vuelos de prueba y futuras misiones a la superficie lunar. Al igual que el transbordador espacial, se anunciará que el SLS estará operativo poco después de algunos vuelos en lugar de un riguroso programa de múltiples vuelos. La razón es la misma en ambos casos: costo y tiempo. SLS es muy caro (como JWST) y retrasado, pero la verdad es que su coste significa Su uso estará limitado a dos viajes al año. Irónicamente, el cohete Saturno V, que tuvo éxito, era demasiado caro, por lo que se construyó el transbordador espacial. El transbordador resultó demasiado caro y frágil, por lo que se canceló con la esperanza de que el programa Constellation produjera un transbordador sucesor. En cambio, Ares I fue abolido y reemplazado por SLS, y lo más importante, Vehículos desarrollados bajo los programas de tripulación y carga comercial de la NASA.

La llegada de vehículos comerciales fue fundamental para que Estados Unidos volviera a estar en servicio con la Estación Espacial Internacional sin depender por completo de Rusia u otros socios extranjeros. El mismo enfoque se ha aplicado al movimiento de la tripulación a la Estación Espacial Internacional y de regreso a través del Programa de tripulación comercial. Con SpaceX inicialmente, y quizás pronto, Estados Unidos ahora brinda un servicio completo a la Estación Espacial Internacional para las misiones de la NASA. Esto se ha convertido en un pilar en la creación de los llamados Economía de órbita terrestre baja. Se están utilizando opciones comerciales para desarrollar futuros sistemas de aterrizaje humanos para llegar a la superficie lunar. Lo que está sucediendo es un cambio fundamental en la composición del programa de vuelos espaciales tripulados de EE. UU.: las opciones comerciales están apareciendo en la matriz de exploración en cantidades y ubicaciones cada vez mayores.

El SLS está claramente rezagado en términos de desarrollo, con el potencial de volverse irrelevante con respecto a la exploración espacial humana en los Estados Unidos en el futuro. Varias empresas comerciales, en particular SpaceX y Blue Origin, buscan desarrollar vehículos de carga pesada que, en principio, podrían reemplazar al SLS como caballo de batalla para los esfuerzos de exploración espacial humana estadounidense. A menos que el SLS entre en funcionamiento dentro de un plazo razonable, se convierte en una opción fallida, especialmente si continúan surgiendo dificultades en la fase operativa de sus actividades. La última descripción general del rendimiento de SLS fue Prueba de vehículos en plataforma de lanzamiento. El primer conjunto de pruebas se interrumpió en abril, mientras que el segundo en junio estuvo incompleto, pero el anuncio fue que las cosas iban según lo programado.

La razón por la que esto es importante es que refuerza la idea de que la NASA debería dejar de ser la que hace sistemas operativos como vehículos de lanzamiento. Esto debe darse al sector comercial mientras la agencia trabaja para desarrollar la ciencia y la tecnología. La NASA comenzó a alejarse del final operativo de los vuelos espaciales en la década de 1990 con el programa X-33, que se canceló en 2001. Esto eventualmente llevó a la agencia de regreso a la jungla de ser un desarrollador y operador de sistemas operativos, una tarea que consume muchos recursos. , especialmente los escasos recursos humanos si desea que un talento de primer nivel trabaje en la agencia? La NASA quiere controlar su futuro, pero su enfoque en los sistemas de lanzamiento operativos es un camino hacia la irrelevancia a largo plazo. El sector comercial reemplaza a la NASA en LEO como se esperaba y deseaba una vez que el programa del transbordador finalizó en 2011. El SLS se ha convertido en el último suspiro del antiguo sistema (que surgió de la era Apolo con sus presupuestos relativamente más grandes) y está fallando. Prueba de relevancia. Probablemente volaría un Artemis I, pero si hubiera otras opciones disponibles, el automóvil podría encontrarse en un callejón sin salida sin futuro. El alto costo y la aparente fragilidad hacen que, en última instancia, el SLS no sea atractivo para un esfuerzo de exploración sólido.

La NASA se enfrenta a un momento de la verdad en el que el desarrollo de la ciencia y la tecnología (tanto en el espacio como en el espacio) se convertirá en su futuro, que se basa en los talentos y la experiencia de su fuerza laboral. La exploración humana podría seguir siendo una tarea central de la agencia, pero la tecnología para llegar allí se convertirá más en un sector privado que en programas gubernamentales. Brindar incentivos para desarrollar nuevas tecnologías de transporte para la transición al sistema solar se convierte en la ola del futuro. La Fuerza Espacial de EE. UU. acecha al margen por ahora, pero se convertirá en un socio para algunas de esas misiones, reviviendo el modelo de expedición que exploró el continente norteamericano en los primeros días de la República. Para la NASA, la elección puede no ser para la agencia, sino más bien una impuesta desde el exterior, al igual que la agencia que se impuso al ejército de los EE. UU. en 1958 a pesar de sus expectativas de que el espacio sería dominado y dirigido por los militares.

Roger Handberg es profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Florida Central.

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