Revelaciones de nuevas tecnologías plantean interrogantes sobre políticas de contaminación

Usando un nuevo método de detección, los científicos de UC Riverside han encontrado una cantidad masiva de metano, un gas de efecto invernadero súper potente, proveniente de incendios forestales, una fuente que actualmente no está siendo contabilizada por los administradores estatales de calidad del aire.

El metano está calentando el planeta 86 veces más que el dióxido de carbono durante un período de 20 años, dijeron los investigadores, y sería difícil para el país alcanzar sus objetivos requeridos de aire y clima limpios sin tener en cuenta esta fuente.

Los incendios forestales que emiten metano no son nada nuevo. Pero la cantidad de metano de 20 incendios en 2020 fue más de siete veces el promedio de incendios forestales en los últimos 19 años, según el nuevo estudio de la UCR.

«Los incendios son cada vez más grandes e intensos, por lo que se generan más emisiones», dijo Francesca Hopkins, profesora de ciencias ambientales de la UCLA y coautora del estudio. «Los incendios en 2020 emitieron lo que habría sido el 14 por ciento del presupuesto de metano del estado si se hubiera rastreado».

El estado no rastrea las fuentes naturales de metano, como las que provienen de los incendios forestales. Pero para 2020, los incendios forestales fueron la tercera fuente más grande de metano en el estado.

«Por lo general, estas fuentes han sido difíciles de medir y es cuestionable si están bajo nuestro control. Pero tenemos que intentarlo», dijo Hopkins. «Compensan lo que estamos tratando de reducir».

Tradicionalmente, los científicos miden las emisiones analizando muestras de aire de incendios forestales obtenidas a través de aviones. Este antiguo método es caro y complicado de propagar. Para medir las emisiones del complejo Sequoia Lightning Fire de 2020 en Sierra Nevada, el equipo de investigación de UCLA utilizó tecnología de detección remota, que es más segura para los científicos y potencialmente más precisa porque captura una columna de fuego integrada que incluye diferentes etapas de combustión.

Tecnología, Bisagra en el diario Química y física atmosférica, autor principal, Doctor en Ciencias Ambientales UCR. La estudiante Isis Frausto-Vicencio para medir con seguridad una columna completa de gas y escombros del complejo Sequoia Lightning Fire desde 40 millas de distancia.

«El penacho, o penacho atmosférico, es como una señal mixta para todo el fuego, capturando tanto las fases activas como las de combustión», dijo Hopkins. «Esto hace que estas medidas sean únicas».

En lugar de utilizar un láser, como hacen algunos dispositivos, esta tecnología utiliza el sol como fuente de luz. Los gases en la columna absorben y luego emiten la energía térmica del sol, lo que permite conocer la cantidad de aerosoles, carbono y metano que están presentes.

Usando tecnología de control remoto, los investigadores encontraron casi 20 gigagramos de metano emitidos por el complejo Sequoia Lightning Fire. Un gigagramo equivale a 1000 toneladas métricas. Un elefante pesa alrededor de una tonelada métrica. Por contexto, el fuego contenía aproximadamente 20.000 elefantes de gas.

Estos datos coinciden con las mediciones que provienen de los datos satelitales de la Agencia Espacial Europea, que tomaron una visión global más completa de las áreas quemadas, pero aún no pueden medir el metano en estas condiciones.

Si se incluyen en el presupuesto de metano de la Junta de Recursos del Aire de California, los incendios forestales serían una fuente mayor que los edificios residenciales y comerciales, la generación de energía o el transporte, pero más allá de la agricultura y la industria. Si bien 2020 fue excepcional en términos de emisiones de metano, los científicos esperan más años de incendios forestales en el futuro con el cambio climático.

En 2015, el estado fijó por primera vez la meta de reducir el metano, los refrigerantes y otros contaminantes del aire en un 40 por ciento para 2030. Al año siguiente, en 2016, el gobernador Jerry Brown firmó la SB 1383, codificando esas metas de reducción en ley.

Los recortes deben provenir de regulaciones que capturan el metano producido a partir del estiércol en las granjas lecheras, eliminan el desperdicio de alimentos en los vertederos, exigen que los productores de petróleo y gas reduzcan las fugas, prohíben ciertos gases en los nuevos refrigeradores y aires acondicionados, y otras medidas.

«California ha avanzado en este tema», dijo Hopkins. «Realmente esperamos que el país pueda reducir las emisiones de metano bajo nuestro control para reducir el calentamiento global a corto plazo y sus peores efectos, a pesar de las emisiones adicionales provenientes de estos incendios».