Imágenes de Luka Modric © Gallo
Con el objetivo de seguir los pasos de Portugal y Francia, cuatro de los equipos más fuertes de Europa luchan esta semana por ganar la tercera edición de la Liga Europea de Naciones.
Los anfitriones, los Países Bajos, se enfrentarán a Croacia en Róterdam el miércoles en la primera semifinal, mientras que España e Italia se medirán en Enschede el jueves antes de la final del domingo.
Ninguno de los ‘final four’ ha ganado un trofeo en más de una década, con la excepción de Italia, aunque los campeones de Europa de 2020 tienen mucho que demostrar después de no clasificarse para la Copa del Mundo de 2022.
El torneo de dos años comenzó en 2018, brindando a los países europeos partidos más competitivos en lugar de amistosos internacionales, con los cuatro ganadores del Grupo A más fuerte llegando a la cuarta ronda.
En los cuartos de final de Qatar llegó el último éxito de Holanda en la Eurocopa de 1988.
«Podemos escribir historia», dijo el entrenador del equipo, Ronald Koeman, a los periodistas el sábado.
Siempre se trató de la Eurocopa o el Mundial, pero ahora se ha sumado la Nations League.
«Todavía hablan de 1988, cuando había ocho equipos (en el torneo). Eso lo dice todo».
Koeman estaba en lo más alto cuando Holanda terminó subcampeona ante Portugal en la primera final de la Nations League, en 2019.
El entrenador, que luego se fue para hacerse cargo del Barcelona pero regresó en enero, espera que su ventaja como local impulse a su equipo hacia adelante.
«Los jugadores se esfuerzan y rinden mejor como equipo», dijo Koeman a la UEFA.
Holanda venció a Bélgica, Polonia y Gales en el Grupo A4 para llegar a la final.
En su camino está Croacia, que demostró su fuerza en la Copa del Mundo al derrocar al favorito Brasil y finalmente terminar tercero.
Para algunos jugadores, incluido el maestro del mediocampo del Real Madrid, Luka Modric, el torneo representa una de sus últimas oportunidades de ganar trofeos a nivel internacional, algo que Croacia nunca ha logrado lograr.
«Sería genial ganar la Liga de las Naciones y arrebatarle la copa a Croacia», dijo el delantero Andrej Kramaric a la UEFA.
«Para algunos de los jugadores mayores, esta parece una gran oportunidad para celebrar nuestra carrera internacional con un trofeo».
Croacia venció a Francia en París en su camino hacia la cima del Grupo A1, también terminando por delante de Dinamarca y Austria.
Tanto Holanda como la Croacia de Zlatko Dalic perderán a sus principales defensas por lesión, Matthijs de Ligt y Josko Guardiol respectivamente.
derbi mediterraneo
España terminó como subcampeón de Francia en la final de 2021, derrotando a Italia en el primer partido.
Los dos equipos se han enfrentado varias veces en grandes escenarios, incluso en las semifinales de la Eurocopa 2020, donde Italia avanzó en los penaltis antes de vencer a Inglaterra para levantar el trofeo.
La última vez que España ganó una copa, en la Eurocopa 2012, aplastó a Italia por 4-0 en la final.
El conjunto de Luis de la Fuente llegó al torneo bajo presión tras perder 2-0 ante Escocia en marzo en la eliminatoria de la Eurocopa 2024.
El técnico fue un sorprendente suplente de Luis Enrique tras la eliminación de España del Mundial a manos de Marruecos en octavos de final.
El portero Unai Simón dijo que el estilo de juego español no ha cambiado mucho con De la Fuente.
«Vamos a ser un poco más directos, pero en general no ha cambiado mucho», dijo Simon en una conferencia de prensa el lunes.
«Hay áreas que cambian y tenemos que adaptarnos a eso (pero) tenemos los elementos básicos y con ellos vamos a pasar todo contra Italia».
España alcanzó los cuartos de final con Luis Enrique al derrotar a Portugal, Suiza y República Checa en el Grupo A2.
El seleccionador de Italia, Roberto Mancini, ha convocado a cinco jugadores del Inter de Milán para la fase final, que llegarán tras quedar segundos en la final de la Champions League.
Rodri, autor del gol de la victoria del Manchester City en Estambul, forma parte de la convocatoria española.
Después de perderse la Copa del Mundo, los últimos cuatro partidos ofrecen a Italia otra oportunidad de mostrar sus músculos.
Mancini dice que la campaña de la Liga de las Naciones le ha permitido echar un vistazo a algunas de las estrellas en ascenso del país, incluidos Giacomo Raspadori de Napoli y Wilfred Genonto de Leeds.
«Es un gran placer dejar que estos jóvenes jugadores jueguen en partidos de tan alto perfil», dijo a la UEFA.
«Tenerlos compitiendo en juegos de tan alto nivel definitivamente los ha ayudado a crecer».
Italia ganó el Grupo C, por delante de Alemania, Inglaterra y Hungría.
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