Mercurio sigue siendo uno de los mayores misterios del sistema solar

Mientras que Marte y Venus acaparan los titulares, la poca atención que recibe el pequeño Mercurio suele ser una ocurrencia tardía. Nuestro planeta más interno se encuentra en una órbita altamente elíptica de 88 días alrededor del Sol, lo cual es extraño e incomprensible.

Aproximadamente un tercio del ancho de la Tierra, a primera vista, la superficie llena de cráteres de Mercurio se parece un poco a nuestra luna. Pero su superficie suavemente ondulada está plagada de baches y acantilados de una milla de altura serpentean a través de su superficie. Sin embargo, la superficie de Mercurio está dominada por la cuenca Caloris de 1.550 km de ancho, que es la cuenca de impacto más grande de nuestro sistema solar.

El planeta es difícilmente habitable. Con temperaturas superficiales que oscilan entre 180 y 450 grados centígrados, pocos científicos planetarios, si es que hay alguno, creen que fue un lugar hospitalario, incluso durante la historia temprana de nuestro tenue Sol.

Sobre todo, Mercurio sigue siendo misterioso, quizás porque es muy difícil de explorar. Llegar allí no es una tarea fácil en absoluto. Las leyes de la física de Newton hacen que sea muy difícil para las naves espaciales alcanzar al pequeño planeta en su muy rápida y corta órbita alrededor de nuestra estrella. Una vez que una nave espacial determinada llega a Mercurio, debe reducir la velocidad lo suficiente como para que pueda ser capturada gravitacionalmente en una órbita estable.

La sonda Mariner 10 de la NASA realizó tres sobrevuelos exitosos de Mercurio a mediados de la década de 1970. Pero solo fotografió menos de la mitad del planeta. A partir de 2011, la nave espacial MESSENGER de la NASA ha orbitado el planeta 4000 veces, comenzando con Mariner 10 en la década de 1970. Y solo logré fotografiar menos de la mitad del planeta.

Sin embargo, a partir de 2011, la nave espacial Mercury Surface, Environmental, Geochemistry y Messenger de la NASA, la primera misión en visitar el planeta en 35 años, ha orbitado el planeta 4.000 veces. Antes de quedarse sin combustible y estrellarse contra el planeta en 2015, MESSENGER pudo describir la composición y la química de la superficie de Mercurio, así como verificar el hecho de que sus depósitos polares están dominados por hielo de agua.

¿En cuanto al atractivo principal de la misión MESSENGER?

Mercurio se formó con menos oxígeno, lo que afectó la forma en que se derritió y se separó y qué minerales en el manto y la corteza podrían formarse, me dijo Larry Netler, cosmoquímico y científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona, por correo electrónico. Él dice que cualquier modelo preciso de la formación de Mercurio debe explicar adecuadamente ambos, y hasta ahora nadie lo hace.

La misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la Agencia Espacial Japonesa está ahora en camino a Mercurio. Uno de sus objetivos es caracterizar la estructura interna de Mercurio. Lo que se sabe es que el planeta contiene más hierro (un total del 85% de su volumen) que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar.

Nadie parece saber porqué.

—- ¿Es el gran núcleo de hierro de Mercurio un producto del desgaste causado por las colisiones, o simplemente se formó en una región muy rica en hierro de nuestro disco planetario?

Los modelos informáticos han demostrado que es difícil extraer una gran cantidad de material de un planeta sin volver a juntar la mayor parte en su superficie, dice Netler.

¿Cómo determinará BepiColombo la estructura interna de Mercurio?

BepiColombo se lanzó en 2018 y está programado para sobrevolar Mercurio seis veces antes de que sus dos naves complementarias, el Orbitador Magnetosférico de Mercurio y el Orbitador Planetario de Mercurio, comiencen a orbitar el planeta a fines de 2025.

Al medir cómo el campo gravitatorio del planeta atrae a los dos orbitadores, el equipo de la ESA debería poder comparar el campo gravitatorio de Mercurio con las predicciones hechas a partir de modelos de la estructura interior del planeta, dice Netler.

Otros misterios, dice Netler, incluyen:

—- El origen del hueco de la superficie extraterrestre de Mercurio

Se cree que estos huecos se asemejan al terreno kárstico aquí en la Tierra, creado por la disolución de roca soluble, principalmente piedra caliza o dolomita.

Lo más probable es que se formen por la pérdida de algunos componentes volátiles que se evaporan fácilmente y que causaron que la roca se hundiera bajo la superficie, dice Netler. Pero no entendíamos cuál era ese ingrediente, dice.

—- Abundancia de grafito bajo la superficie.

Si bien toda la superficie de Mercurio es bastante oscura, dice Netler, hemos descubierto que el material recuperado de las ruinas profundas es mucho más oscuro. Es probable que sea causado por una gran abundancia de carbono, posiblemente en forma de grafito, dice.

A veces denominado plomo negro, el grafito es una forma cristalina de carbono natural.

Puede haber habido una corteza original hecha completamente de grafito que luego fue cubierta por los flujos de lava de silicato que forman la corteza del planeta hoy, dice Netler. Una idea interesante es que poco después de que Mercurio formara su manto, se derritió por completo y el carbono se cristalizó en grafito que flotó hacia la superficie como icebergs, dice.

—- ¿Mercurio se formó donde está ahora, o más lejos en nuestro sistema solar?

Una explicación propuesta para su gran núcleo, dice Netler, es que podría haber tenido un golpe y fuga con otra cosa (¿como una flor?) y dejó atrás gran parte de su manto. Esto requiere que haya pasado algún tiempo fuera del sol, pero no requiere que haya estado allí, dice.

¿Qué es lo que Netler encuentra más desconcertante sobre nuestro propio planeta, Mercurio?

fuente, dice. Básicamente, cualquier modelo que explique el origen de Mercurio debe explicar su gran esencia, dice Netler.

Después de medio siglo de exploración instrumental, Mercury aún protege sus secretos. Y al ritmo actual de exploración, desafortunadamente, sus misterios persistirán durante las próximas generaciones.

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