Los sismómetros flotantes pueden ayudar a observar el núcleo de Venus

La sismología ha sido omnipresente en la Tierra durante décadas, y misiones como InSight han proporcionado recientemente los mismos datos para el interior de Marte. Comprender el funcionamiento interno del planeta es fundamental para comprender su geología y clima. Sin embargo, el funcionamiento interno de Venus, posiblemente nuestro planeta más cercano, sigue siendo un misterio. Tal vez la nube de ácido sulfúrico y las temperaturas superficiales abrasadoras no estén ayudando. Pero Siddharth Krishnamurthy del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y Daniel Bowman del Laboratorio Nacional Sandia creen que tienen una solución: usar sismómetros suspendidos de globos.

Como informamos anteriormente, la idea ha existido por un tiempo. Por contradictorio que parezca, ¿los sismógrafos generalmente no tienen que sentarse en el suelo para detectar algo? Los sismómetros típicos funcionan, sí. Sin embargo, ahora se acepta más otro tipo de sismógrafo. Un sismómetro de infrasonidos monitorea las ondas de presión ultrasónicas generadas por la actividad sísmica transmitida a través de un medio distinto de la Tierra, como la atmósfera.

Venus tiene mucha atmósfera para caminar, por lo que parece un lugar ideal para usar la tecnología. Aún mejor, la capa superior de la capa de nubes es uno de los lugares del sistema solar que se asemeja al entorno de la Tierra, y luego hay muchas ideas para formar «ciudades de nubes» en Venus.

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No es necesario construir una ciudad entera solo para albergar algún sensor que recopile datos de infrasonidos, por lo que un globo volador sirve bien para este propósito. Esto resuelve uno de los desafíos más difíciles de explorar Venus: desarrollar materiales que puedan sobrevivir en su superficie. La NASA ha gastado millones de dólares en el desarrollo de sensores resistentes a la radiación que puedan soportar la presión y las temperaturas inusuales en la superficie. Pero incluso ellos son relativamente aerodinámicos, por lo que un sensor que está suspendido en lo alto a una temperatura y presión razonables no requeriría ningún esfuerzo de desarrollo adicional para este caso de uso específico.

Esto plantea la pregunta obvia: ¿cómo llegará la señal desde el suelo a los sensores que flotan en la atmósfera? Los terremotos (o terremotos, como en este caso) provocan sonidos ensordecedores, que luego se transmiten a través de la atmósfera a bajas frecuencias. Los micrófonos sensibles, como los de un globo, pueden leer estas señales.

Un experimento de este tipo se llevó a cabo recientemente en la Tierra, donde un micrófono de ultrasonidos puede captar señales de dos terremotos de magnitud 7,3 y 7,5, aunque se encuentra a 3.000 km del epicentro en la estratosfera. Usando este experimento como plantilla, los investigadores podrían desarrollar un sistema similar para usar en Venus, con los cambios asociados necesarios para el entorno de ese planeta en particular. Además, estaba mucho más lejos de los experimentos anteriores realizados con sismómetros de infrasonido, y mucho más cerca que la distancia real a la que estaría cualquier sensor en el epicentro.

Sin embargo, todavía hay muchos desafíos. Una es que nunca hemos podido lanzar con éxito una misión de globo a Venus, y mucho menos una que tenga sismógrafos sensibles. En segundo lugar, en el caso del experimento de la Tierra, teníamos un «hecho fundamental», es decir, los investigadores sabían por otras fuentes que estaba ocurriendo un terremoto cuando recibieron la señal. Dado que no hay otros sensores capaces de proporcionar esta validación en Venus, es probable que los investigadores tengan que especular sobre qué causó un patrón particular en los datos: podría ser un terremoto, o quizás el globo fue impulsado de cierta manera.

Además, los terremotos de magnitud superior a siete se consideran grandes aquí en la Tierra, y no está claro si los sismógrafos pueden detectar terremotos más pequeños, incluso aquí en nuestro planeta. Venus puede tener el mismo rango de actividad sísmica resultante, o puede ser más activo pero de menor intensidad, lo que hace que la detección de terremotos menos poderosos sea una prioridad. El equipo del JPL captó réplicas de una magnitud tan baja como 4,2, pero el globo en ese punto estaba mucho más cerca que unos pocos miles de kilómetros de distancia.

Usar tecnologías desarrolladas en la Tierra en la exploración espacial siempre es una buena idea, y esto parece una nueva forma de usar estos sismómetros de una manera nueva. Sin embargo, hasta la fecha, no hay planes para una misión que utilice estas características, aunque se planean aproximadamente una docena de misiones a Venus en un futuro próximo. Por ahora, la comprensión del funcionamiento interno de nuestro planeta hermano más cercano tendrá que esperar.

Aprende más:
Krishnamurthy y Boman – «Flotar» de los sismómetros aerotransportados de Venus
UT – La misión del globo también puede funcionar para detectar terremotos en Venus
UT – La mejor manera de conocer Venus podría ser con una flota de globos
UT – Venus es como un exoplaneta ubicado justo al lado

imagen principal:
Representación artística de una serie de globos en Venus.
Crédito – NASA