Los equipos de incendios forestales de Canadá están tratando de controlar lo incontrolable

El humo peligroso de los incendios forestales canadienses cubrió los cielos de gran parte de América del Norte la semana pasada. El gobierno dice que es el peor año registrado en incendios forestales en todo el país. En la provincia de Quebec, más de 120 incendios arden y los equipos de bomberos luchan contra un elemento que siempre sorprende.

Ni siquiera son las seis de la mañana, pero el trabajo ya comenzó el sábado en un edificio de oficinas de dos pisos en Raberval, una ciudad de unos 10.000 habitantes en el centro-sur de Quebec.

Es allí donde se planearán las próximas 24 horas de lucha contra los incendios forestales y se librará la batalla durante horas.

“Hay un incendio vivo, un elemento incontrolable que estamos tratando de controlar”, dijo Patrice Charest.

El hombre de 43 años, con tatuajes en las mangas, un sombrero de vaquero de lona y una poblada barba roja, ha estado combatiendo incendios durante 20 años. Ha estado trabajando en turnos de 12 a 14 horas durante 19 días sin descanso.

Bombarderos de agua para combatir incendios, aviones equipados con grandes tanques de agua, y helicópteros estaban en espera afuera, junto con helicópteros y equipos de combate en tierra que combatían los incendios que ardían en el norte, este y oeste de la ciudad.

Dentro del edificio, alrededor de 100 personas de la SOPFEU de la provincia de bomberos están monitoreando el comportamiento de cada incendio y el clima, lo que puede ayudar o dificultar su trabajo.

Esa información ayudará a Charest y su equipo a decidir dónde usar los recursos duros. “Cumplo, soy soldado, me mandan a la guerra”, dijo el bombero.

El Incendio 236, el incendio de 7.000 hectáreas (17.300 acres) que ha sido su enemigo en los últimos días, ahora está contenido y amenaza viviendas cerca del municipio de Notre-Dame-de-Lourette.

Había esperado 25 personas, pero con más de 120 incendios ardiendo en la provincia (más de 728.000 hectáreas se han quemado este año, en comparación con un promedio de 10 años de 2.147 hectáreas) entiende por qué se ve obligado a conformarse con solo 12. .

Han ralentizado el avance del fuego: en una imagen aérea, hay una cicatriz de suelo ennegrecido, pero no hay humo ni llamas visibles. Pero en 236 el trabajo no estaba hecho.

Que no haya llamas no significa que el fuego esté apagado. Los equipos buscarán incendios que ardan bajo tierra en capas de raíces podridas, hojas muertas y cortezas que tengan poco o nada de humo.

Con experiencia, un bombero como el Sr. Charest puede detectar el olor a humo producido por ese tipo de fuego.

«Buscas, pones la nariz al viento», dijo. Era un olor distinto pero luchó por describirlo.

Un helicóptero escaneará la zona del incendio en busca de puntos calientes y las cuadrillas acudirán al lugar. “Mis muchachos patrullarán todo el incendio, inspeccionando cada metro cuadrado”, dijo.

A principios de este año, Charest estuvo en la provincia occidental de Alberta, que declaró el estado de emergencia a principios de mayo, lo que provocó varias órdenes de evacuación debido a los incendios.

Luego, durante la noche del 1 de junio, un rayo provocó unos 200 incendios durante la noche en Quebec, dijo Frédéric Andre, director regional de Raberval. Quebec se vio obligado a llamar a sus bomberos de otras provincias.

Pero con los incendios en Alberta, Columbia Británica, Nueva Escocia y otras áreas, «no queda nada en Canadá», dijo.

El país está ahora en posición de buscar asistencia internacional. Unos 400 bomberos de Francia, Estados Unidos y España ya llegaron o llegarán pronto a Quebec, según la agencia de bomberos de la provincia.

Una red global de bomberos es cada vez más importante, dijo Andre, ya que las temporadas de incendios se vuelven más impredecibles con un clima cambiante.

“Ahora me siento muy mal porque todos los años alcanzamos el punto de equilibrio [fire] récord», dijo. «Cada año es algo malo».

El Sr. Andre sabe de primera mano lo volátiles y aterradores que pueden ser los incendios forestales.

Formó parte de un equipo canadiense que viajó a Australia en 2019 para ayudar a combatir el llamado Verano Negro, los incendios forestales más grandes, incontrolables e intensos que asolaron la parte oriental del país.

Ese volumen de fuego hace un zumbido, dijo. Para Andre, que ha estado combatiendo incendios desde 1987, el año fue el peor que había visto en Australia.

Le enseñó que el fuego siempre es más fuerte que luchar contra los humanos, dijo.

También aprendió la importancia de la comprensión pública de los peligros del fuego.

Un incendio este año redujo 20 km (12,5 millas) de maleza en un solo día, lo que provocó evacuaciones rápidas.

«Si hay buen viento y condiciones soleadas, el fuego puede desarrollarse».

Saber cómo prepararse para lo peor también es importante, dijo.

Es una lección aprendida por la comunidad Cree de Ouje-Bougoumou después de verse obligada a evacuar por primera vez a principios de esta semana.

Unos 650 residentes se han refugiado en la ciudad de Chagune, a 392 km (243 millas), durmiendo en refugios improvisados ​​en las escuelas locales.

«Estamos esperando el visto bueno, cuando sea seguro volver a casa», dijo el subdirector Lance Cooper.

El jefe de bomberos Lee-Roy Blacksmith dijo que desde la evacuación, la comunidad ha creado un cortafuegos, un camino excavado alrededor de su perímetro para evitar que los incendios atraviesen su ciudad.

También quitaron la vegetación muerta alrededor de las casas para quitarle combustible a las llamas.

El Sr. Blacksmith dijo que las medidas protegerían contra este incendio y los futuros.

“Esa es la madre naturaleza, y no tenemos control sobre la madre naturaleza”, dijo.

Los incendios forestales son parte del ecosistema, dijo Andre, y con frecuencia se queman lejos. Los bomberos intervienen cuando las llamas invaden comunidades o infraestructura crítica.

«Algunos árboles necesitan fuego para crecer y regenerarse», dijo, porque las llamas ayudan a matar insectos invasores y fomentan un nuevo crecimiento.

Pero esta temporada de incendios no tiene precedentes, con la cantidad de incendios, el comienzo temprano de la temporada y la cantidad de incendios que arden peligrosamente cerca de las ciudades.

A medida que continúa la batalla en el campo, los bomberos de Quebec no saben lo que traerá esta temporada. Pero saben que hay más trabajo por hacer.

Para el Sr. Charest, el humo, los insectos y las largas horas fuera de casa no empañaron su pasión por la extinción de incendios.

«Fuego, cuando lo veo desde arriba, lo rodeo, le hablo. Es una entidad y lo digo: ‘Voy por ti, te voy a romper'», dijo Charest.