La verdad detrás de las galaxias de «tipo tardío» en las últimas instantáneas del Hubble

Esta imagen muestra NGC 2814, una galaxia irregular en el cúmulo Holmberg 124, capturada por el Telescopio Hubble. Crédito de la imagen: ESA/Hubble y NASA, C. Kilpatrick

Esta imagen de la semana del Hubble muestra NGC 2814, una galaxia irregular ubicada a unos 85 millones de años luz de la Tierra. En esta imagen, tomada con la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble, la galaxia parece bastante aislada: ópticamente, parece una pincelada suelta de pintura brillante sobre un fondo oscuro.

Sin embargo, la apariencia puede engañar. NGC 2814 en realidad tiene tres vecinos galácticos cercanos (en términos astronómicos): una galaxia espiral lateral conocida como NGC 2820; Una galaxia irregular llamada IC 2458; y una galaxia espiral sin barreras llamada NGC 2805. Juntas, las cuatro galaxias forman un grupo de galaxias conocido como Holmberg 124. En alguna literatura, estas galaxias se denominan un grupo de «galaxias de tipo tardío».

Aclarando las clasificaciones de galaxias

El término «tipo tardío» se refiere a galaxias espirales e irregulares, mientras que el término «tipo temprano» se refiere a galaxias elípticas. Este término algo confuso ha llevado a un error común dentro de la comunidad astronómica. Todavía se cree ampliamente que Edwin Hubble creía erróneamente que las galaxias elípticas eran las precursoras evolutivas de las galaxias espirales e irregulares, razón por la cual las galaxias elípticas se clasifican como «de tipo temprano» y las galaxias espirales e irregulares se clasifican como «tardías». El escribe’.

Esta idea errónea se debe al «diapasón» que utiliza Hubble para clasificar las galaxias, que muestra visualmente los tipos de galaxias progresando desde galaxias elípticas a galaxias espirales, en una secuencia que puede interpretarse fácilmente como una evolución temporal.

Sin embargo, Hubble en realidad adoptó los términos «tipo temprano» y «tipo tardío» de una terminología astronómica mucho más antigua para las clasificaciones de estrellas, y no pretendía dar a entender que las galaxias elípticas fueran literalmente precursoras evolutivas de las galaxias espirales e irregulares. De hecho, dijo explícitamente en su artículo de 1927 que “la nomenclatura… [early and late] …indica la posición en la secuencia, y las connotaciones temporales se colocan en el entorno de la persona.

Aunque el propio Hubble enfatizó plenamente este tema, los malentendidos persisten casi cien años después, y tal vez proporcione un ejemplo útil de por qué es útil clasificar las cosas utilizando términos fáciles de interpretar desde el principio.