Ahora albergan hileras de robles, donde grandes cantidades de trufas negras, uno de los alimentos más exclusivos y caros del planeta, crecen bajo tierra, en sus raíces.
«Aquí todo gira en torno a las trufas», dijo Soriano, propietario de 30 hectáreas (74 acres) de tierra cerca de Sarion, donde viven unas 1.200 personas.
El deportista, de 38 años, dejó hace unos años su trabajo como guardabosques para dedicarse a tiempo completo al cultivo de trufa negra, que crece entre las raíces de los árboles plantados por su suegro hace dos décadas.
«Hacer ambas cosas al mismo tiempo es complicado», dijo Soriano, acariciando a su perro, Pista. «Al final se gana más dinero con las trufas».
El setter está entrenado para cazar hongos subterráneos, que parecen bolas de barro húmedo y que imparten un sabor distintivo cuando se añaden a los alimentos.
La «Tuber melanosporum», nombre científico de la trufa negra, ha tenido un gran auge en los últimos años en España, que es ya el primer productor mundial.
A menudo denominadas «diamantes negros», las trufas se venden hasta por 1.500 euros (1.600 dólares) el kilogramo.
«La tierra aquí es muy pobre. No crece mucho. Pero, irónicamente, este tipo de paisaje atrae a las trufas», dijo Daniel Prieto sobre el paisaje de piedra caliza de la provincia.
– ‘Es un salvavidas’ –
España producirá alrededor de 120 toneladas de trufa negra en 2022.
Esto es más de cuatro veces las 30 toneladas cosechadas en Italia y tres veces las 40 toneladas producidas en Francia, que hasta hace poco era el principal productor del mundo.
Alrededor del 80 por ciento de las trufas negras de España provienen de la zona alrededor de Sarión, donde se cultivan 8.000 hectáreas de trufa negra, la mayor fuente del mundo.
El pueblo acoge una feria anual dedicada a la trufa negra, que según Brito se exporta «a todo el mundo» desde la región.
La irrigación extensiva está detrás de este éxito, junto con la micorrización controlada, una técnica que crea una relación simbiótica entre el hongo de la trufa y la raíz del árbol, dijo.
Las trufas extraen azúcar y agua de las raíces de su árbol huésped y devuelven al árbol los nutrientes del suelo.
En las condiciones adecuadas, esto permite obtener una «cosecha muy grande» de frijol negro, afirmó Brito.
Como en gran parte del interior de España, el auge de la producción de trufa ha sido un milagro para los pueblos de la región, que se están despoblando a medida que la gente se traslada a zonas urbanas en busca de mayores oportunidades.
«Para aquellos que quieren quedarse aquí, es un salvavidas», dijo Estefanía Donate, alcaldesa de Sarión, de 32 años.
– ‘un montón de trabajo’ –
Antes de que comenzara el auge de la trufa en la década de 2000, el pueblo estaba perdiendo población más joven debido a la falta de empleo y oportunidades.
Ahora que la población está aumentando, la escuela del pueblo está experimentando un aumento en la matrícula.
«El desempleo es muy bajo aquí… simplemente tenemos muchas menos viviendas», dijo Donate.
«La fruta da vida… También atraemos a algunos turistas», añadió.
El éxito del sector alimentario sigue siendo débil.
Las trufas no pueden pasar mucho tiempo sin agua y «les encanta el frío», por lo que los patrones climáticos cambiantes (inviernos más cálidos y menos lluvia) son «preocupantes», dijo Prieto.
«Hemos podido estabilizar la producción mediante el riego», añadió.
El cultivo de la trufa «requiere mucho trabajo e inversión» porque los árboles sólo empiezan a producirla después de 10 años y, como todos los hongos, la trufa es «impredecible».
vab/ds/gil
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