La misión Juno de la NASA se acerca a la luna Io de Júpiter

La nave espacial Juno de la NASA volará sobre la luna volcánica Io de Júpiter el martes 16 de mayo y, poco después, sobre el propio gigante gaseoso. El sobrevuelo de la luna joviana será el más cercano hasta el momento, a una altitud de aproximadamente 22,060 millas (35,500 kilómetros). Ahora, en el tercer año de su misión ampliada para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial impulsada por energía solar también explorará el sistema de anillos donde residen algunas de las lunas internas del gigante gaseoso.

Hasta ahora, Juno ha realizado 50 sobrevuelos de Júpiter y también ha recopilado datos durante encuentros cercanos con tres de las cuatro lunas galileanas: los mundos helados Europa y Ganímedes, y el ardiente Io.

«Io es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. “Al observarlos a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos ver cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están asociados con un grupo o solos, y si cambia la forma del flujo de lava”.

Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, Io es un mundo en perpetua agonía. No solo el planeta más grande del sistema solar no está siendo arrastrado para siempre por la gravedad, también lo están sus hermanos galileanos: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes. El resultado es que Io se estira y comprime constantemente, acciones asociadas con la formación de lava que se ve en erupción desde muchos volcanes.

Si bien Juno fue diseñado para estudiar a Júpiter, sus numerosos sensores también proporcionaron una gran cantidad de datos sobre las lunas del planeta. Junto con el generador de imágenes de luz visible de JunoCam, el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), la SRU (Unidad de referencia estelar) y el MWR (Radiómetro de microondas) de la nave espacial estudiarán los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y la aurora boreal de Júpiter.

«Estamos entrando en otra parte asombrosa de la misión Juno a medida que nos acercamos más y más a Io en órbitas sucesivas”, dijo Bolton. “Esta órbita 51 nos dará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta torturada luna”. «Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán, lo que nos llevará a nuestro doble encuentro con Io en diciembre de este año y febrero del próximo, cuando volemos a 1.500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos brindan impresionantes vistas de la actividad volcánica». de esta increíble luna. Los datos deben ser asombrosos».

Medio siglo en Júpiter

Durante su sobrevuelo de Júpiter, Juno se acercó a las cimas de las nubes del planeta, cerca de unas 2.100 millas (3.400 kilómetros). La nave espacial se acerca al planeta desde arriba del Polo Norte y sale por el sur durante estos sobrevuelos, usa sus instrumentos para investigar bajo una misteriosa capa de nubes y estudia el interior de Júpiter y la aurora boreal para aprender más sobre los orígenes, la estructura y la atmósfera del planeta. y magnetosfera.

Juno ha estado orbitando a Júpiter durante más de 2505 días terrestres y ha volado más de 510 millones de millas (820 millones de km). La nave espacial llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. El primer sobrevuelo científico ocurrió 53 días después, y la nave espacial continuó en ese período orbital hasta su sobrevuelo de Ganímedes el 7 de junio de 2021, que redujo el período orbital a 43 días. El vuelo de Europa Flyby el 29 de septiembre de 2022 redujo el período orbital a 38 días. Después de los próximos dos sobrevuelos de Io, el 16 de mayo y el 31 de julio, el período orbital de Juno se mantendrá estable en 32 días.

«Io es solo uno de los cuerpos celestes que aún están bajo el microscopio de Juno durante esta misión extendida», dijo Matthew Johnson, gerente interino del proyecto Juno, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Además de cambiar constantemente nuestra órbita para permitir nuevas perspectivas sobre Júpiter y volar bajo sobre el lado nocturno del planeta, la nave espacial también enhebrará la aguja entre algunos de los anillos de Júpiter para aprender más sobre su origen y formación».