La estrella olvidada del Irishman United tiene una estatua en España pero está enterrada en una tumba inglesa anónima

Hasta hace unos años, el primer capitán irlandés del Manchester United permaneció en una tumba anónima en un cementerio inglés durante casi medio siglo.

Si bien el ex capitán de Irlanda y Manchester United, Roy Keane, merece elogios por ser uno de los mejores capitanes en la historia del club, hay otro cuya contribución ha sido ampliamente olvidada. Patrick O'Connell fue un futbolista cuyas habilidades en el campo lo llevaron desde Irlanda hasta ser capitán de Inglaterra y del Manchester United.

Patrick O'Connell nació el 8 de marzo de 1887 en Dublín. Desde los 14 años trabajó en un molino mientras jugaba fútbol juvenil en clubes locales, jugando para el Belfast Celtic. En 1909, se descubrió el talento de O'Connell y fue transferido al fútbol inglés con el Sheffield Wednesday en el corazón de la defensa del club.

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O'Connell ha disputado seis partidos internacionales con Irlanda desde el miércoles de Sheffield. El talentoso defensor se unió al Hull City en 1909 e hizo más apariciones en Irlanda antes de unirse al Manchester United en 1914 por una tarifa de £ 1,000 (una suma enorme en ese momento), convirtiéndose en el primer capitán irlandés del club.

Pero mientras jugaba en el United, O'Connell se vio envuelto en el escándalo de apuestas que sacudió al fútbol inglés. La Primera Guerra Mundial ya había estallado, pero la temporada de la liga de fútbol había terminado para el United.

La incertidumbre en torno a las perspectivas del fútbol y, por tanto, de los salarios, detenida por la guerra, fue el telón de fondo de un escándalo durante un partido del Liverpool a mediados de abril. El United necesitaba una victoria y lo consiguió por 2-0.

Pero eso ni siquiera empieza a contar la historia de uno de los partidos más controvertidos de la historia del fútbol inglés. Los espectadores creyeron que algo estaba pasando y las casas de apuestas declararon enormes sumas de dinero por la victoria del United por 2-0 con una cuota de 7-1.

La Asociación de Fútbol investigó y dictaminó que siete jugadores habían conspirado para arreglar el resultado. O'Connell no estaba entre ellos, pero fue llamado a Londres como parte de la investigación.

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Marcó un penalti para poner el 1-0 y no puede quedar exento de la selección. Se desconoce si falló a propósito, sabía lo que se avecinaba o si el fallo del tiro penal fue un intento patético de señalar su inocencia. Es seguro que evitó el castigo.

Después del final de la Primera Guerra Mundial, O'Connell jugó en la Liga Escocesa con Dumbarton y luego con Ashington. Pero después de colgar las botas unos años más tarde, pasó a ocupar puestos directivos en España.

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En 1922 se convirtió en entrenador del Racing de Santander, guiándolos a cinco títulos regionales donde se convirtieron en uno de los equipos establecidos en La Liga. Siguió una temporada en el Real Oviedo, antes de convertirse en entrenador del Real Betis en 1931.

Y fue durante la estancia de O'Connell en España cuando hubo mucha controversia. Después de dejar a su esposa e hijos mientras jugaba para el Ashington en Inglaterra, el ex capitán del United encontró una nueva esposa en España.

Pero su genio futbolístico fue inconfundible cuando O'Connell llevó al humilde Real Betis a su primer y único título de La Liga en 1935, una hazaña asombrosa para un equipo que sólo podía albergar a 1.500 seguidores. Apodado 'Don Patricio', O'Connell fue un pionero en su época como entrenador: desde prohibir fumar a sus jugadores hasta idear planes de juego para evitar que los equipos contrarios anotaran.

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Pero los gigantes de Barcelona cazaron furtivamente a O'Connell para dirigir su club, al que llevó al campeonato de Cataluña en su primera temporada en 1935. Después de tomarse unas merecidas vacaciones de verano en Dublín, recibió un telegrama del club. Fueron malas noticias. España estaba en medio de una guerra civil.

Barcelona sufrió más que la mayoría y el presidente del club, Joseph Sanyol, fue arrestado y asesinado por uno de los soldados de Franco. Pero O'Connell no lo pensó dos veces antes de regresar: la verdadera esencia de Mess Que Un Club (más que un simple club).

Con la liga suspendida, el Barcelona se salvó de la quiebra acudiendo al extranjero en busca de dinero en efectivo al estilo de los Harlem Globetrotters. El grupo viajó a México y luego a Nueva York para partidos de exhibición y las ganancias las aseguró el Barça. Su nombre está grabado en la historia del Camp Nou, como también lo está el busto de bronce de 'Don Patricio' del Betis que adorna el museo del club.

En declaraciones al Manchester Evening News en 2023, Sue O'Connell, esposa del nieto de Patrick, Mike y autora de El hombre que salvó al FC Barcelona, ​​dijo: «En el Betis, lo que hizo fue muy especial. Todavía lo recuerdan hasta ahora. día porque fue la única vez que ganaron La Liga.

«Fuimos a Sevilla y mi marido estaba en un bar. Su español no era muy bueno y el hombre del bar preguntó si éramos turistas. Mike dijo que estábamos allí por una razón específica, debido a Patrick.

«¡El tipo que dirigía el bar se detuvo, corrió escaleras arriba y bajó con una foto de Patrick! Al ganar la Liga, era grande allí. Era grande para ellos y era grande para nosotros verlos. Había una foto de él. en el bar.»

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O'Connell pasó 35 años en España antes de reunirse con su hermano Larry en Londres. Murió de neumonía en 1959 y fue enterrado en una tumba anónima.

Una figura compleja y controvertida, capitaneó al Manchester United, llevó al Real Betis a su único título de La Liga y ayudó a salvar al FC Barcelona de la bancarrota, pero permaneció en un cementerio inglés sin un monumento conmemorativo durante casi 50 años. Afortunadamente, esto cambió en mayo de 2016, después de una larga campaña de recaudación de fondos: se colocó una lápida con el nombre de Patrick O'Connell en su tumba en el cementerio católico de St Mary en el norte de Londres.