Jugué fútbol callejero en Francia después de que mi agente, Stéphane, me dejara

El ex mediocampista de los Super Eagles y delantero del Valencia Sunday Stephen le cuenta a Jonny Edward sobre su experiencia de viajar a Europa cuando era adolescente, sus apariciones en la selección nacional y más en esta entrevista.

No Escuché mucho sobre ti últimamente, Stephen. ¿Qué ha estado haciendo desde que se retiró del fútbol?

Desde que me jubilé hace dos años, he decidido permanecer cerca de mi familia y apoyar a mi esposa, Mirian, para brindar ayuda a los menos afortunados del país y de África como continente a través de nuestra ONG Mirian & Stephen Charitable Trust Foundation. Sé lo difícil que es la situación en Nigeria en este momento y dado el hecho de que no fue fácil en ese momento mientras nos sentíamos demasiado.

Mi familia a menudo ha tenido problemas para encontrar lo básico. Sé lo que es no comer y sé lo que es no tener agua para beber. Cuando yo era joven, a veces no podíamos pagar el pan y no podíamos pagar el agua. La vida era dura. No me diste todo al principio. Me hizo sufrir y me hizo luchar por él. Entonces, cuando tuve la oportunidad de irme y perseguir mis sueños futbolísticos, la aproveché. Tenemos más de 40 niños que cuidar y más de 15 en hospitales que necesitan atención médica. Quiero ayudar y esta es la mejor manera posible para mí, ya que ahora soy huérfano.

Comenzó su carrera en España y luego jugó en Israel, Bulgaria, Turquía, Estados Unidos y Chipre. ¿Dónde disfrutaste más jugando al fútbol?

Fue en España, pero la MLS también me dio motivos para alegrarme. LaLiga es una liga en la que todos los jugadores quieren jugar y algo de lo que estar orgullosos. Me hice un nombre jugando en el Pole Ejido, pero con el Valencia gané un título, la Copa del Rey en la temporada 2007/08. Fue un gran logro para nosotros, los jóvenes jugadores del equipo en ese momento. Juan Mata y Fernando Morientes eran mis compañeros de equipo en ese momento. Tenía buenos recuerdos en otras ligas, pero LaLiga sigue siendo la mejor para mí.

Has representado a España en la categoría juvenil, pero solo has hecho una aparición con Nigeria en la categoría absoluta en un partido de clasificación para la Copa Africana de Naciones contra Guinea en Conakry en 2010. ¿Cómo te sentiste cuando debutaste con las Súper Águilas?

Sí, eso es muy cierto. Perdimos ese partido por un solo gol, esa fue la parte mala para mí, pero jugar para Nigeria era mi mayor sueño y me alegro de haberlo logrado, aunque siento que podría haber jugado más partidos. Tuve la suerte y el privilegio de jugar para Nigeria. Es la mejor sensación que puede tener un jugador. Representar a tu selección es prestigio y te gana el respeto de tus compañeros.

¿Te arrepientes de haber prometido lealtad a las águilas penetrantes?

No hice eso ni una sola vez. Como dije antes, podría haber ganado más partidos, pero también hay muchos talentos que esperan tener una oportunidad. Si estás fuera del equipo, trabaja duro para volver porque la persona que interviniste no se dará por vencida fácilmente.

Llegó a Europa el día 15 procedente de Lagos. ¿Qué tan difícil fue para ti vivir en el extranjero cuando eras adolescente?

El comienzo de mi viaje es triste. El agente que me llamó a Nigeria y me dijo que si podía obtener una visa y llegar a Francia podría encontrarme un lugar en un equipo que no se volvió a ver cuando llegué a Francia. Lo llamé varias veces, pero no respondió a mis llamadas, lo que me frustró. Estuve en Francia durante tres años, quedándome con mis viejos amigos y jugando al fútbol en las calles. Esto sucedió hasta que contacté a algunas personas que conocía en España y me ofrecieron un lugar para quedarme, con la condición de que pudiera llegar allí. Entonces, me mudé a una habitación con otros ocho niños y comencé a vivir la vida de la mejor manera posible, solo para sobrevivir. El hambre nunca ha sido tan amable. A veces no tenemos nada para comer. Incluso entonces, todavía estaba entrenando en el invierno pero esperaba tener éxito y sucedió cuando jugué en un torneo de migrantes en España. Conocí a un agente que me presentó a un equipo y en 2005 firmé mi primer contrato profesional con Poli Ejido y el resto dicen que es historia.

¿Tus padres te ayudaron a jugar fútbol?

Nunca apoyaron mi decisión de jugar al fútbol, ​​y mucho menos mi mudanza a Francia. Siempre se referían a los adolescentes que jugaban al fútbol como «idiotas», pero me alegro de haber podido cambiar esa impresión cuando tuve éxito en ello. Mientras tanto tuve dificultades en Francia y España al comienzo de mi viaje, y nunca llamé a mi familia, porque no quería hacerlos llorar. Ya sabían que me fui, pero desconocían la situación. Por supuesto, estaban preocupados por mí ya que no estaba disponible en ese momento. Juré que no los contactaría hasta que los llamara y no los contactaría hasta que tuviera un contrato profesional. Cuando finalmente llamé a mi mamá, estaba muy feliz y desde entonces, nuestras vidas han cambiado para siempre, por eso quiero ayudar a tantos niños como sea posible a tener una vida mejor. Me pidieron disculpas, reconociendo que el fútbol era mi vocación.

¿Cuál es su impresión de las actuales Águilas bajo la dirección del técnico portugués José Peseiro?

Necesita tiempo para presentar sus ideas al equipo. Tenemos buenos jugadores repartidos por toda Europa y lo que necesitamos ahora es un entrenador que pueda encajarlos en una buena unidad. Si podemos hacer que esto suceda, las Águilas nunca serán detenidas nuevamente.

¿Crees que es el hombre adecuado para el trabajo?

Bueno, el tiempo lo dirá, hasta ahora ha ganado los partidos más importantes, que son las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones. Esperamos y vemos.

¿Por qué eligió Nigeria a pesar de la oportunidad de jugar en España?

Nigeria es mi país de origen y no lo rechazaría en ese momento en que me invitaron aunque viniera a buscarme la primera selección española. Era mi sueño de niño cuando empecé a jugar al fútbol y estoy muy contento de haberlo logrado.

¿Diría que logró su sueño como futbolista cuando se retiró?

Por supuesto, estoy feliz de poder ayudar a la gente a través de la fama y la fortuna que me ha dado el fútbol.

No juegues en la Copa Mundial Senior, ¿es algo de lo que te arrepientas?

Por supuesto, lo siento porque es algo que creo que habría logrado si hubiera jugado más partidos con los Eagles. No muchos grandes jugadores han jugado en las finales de la Copa del Mundo, y algunos no lo harán. Cuando miro hacia atrás en mi carrera, siempre me siento agradecido, pase lo que pase.

¿Qué es lo más destacado de su carrera en su opinión?

Lo más destacado debería ser jugar para Nigeria pero también ganar la Copa del Rey.

¿Qué pasa con su más bajo?

No tener suficientes juegos para mi país ciertamente duele, pero uno tiene que aceptar el destino a veces.