Globo estratosférico de la NASA para levantar telescopio con espejo antártico gigante

Como parte del Programa Científico de Globos, la NASA lanza de 10 a 15 misiones de globos cada año. En una próxima misión, la NASA planea usar un globo más grande que un campo de fútbol para enviar un telescopio a 130 000 pies (unos 40 000 metros) sobre la Antártida. Desde esta altura, el telescopio estudiará el fenómeno que sofoca la formación estelar en algunas galaxias, matándola efectivamente.

Llamado Telescopio astrofísico de la estratosfera para observaciones espectrales de alta resolución en longitudes de onda submilimétricas, o ASTHROS, la misión utilizará un espejo primario, este telescopioEl principal dispositivo de recolección de luz: un atraco al globo más grande que haya volado a gran altura.

Un espejo con una altura de 2,5 metros (8,2 pies) y su estructura de apoyo debe ser excepcionalmente ligero para viajar con él. globo estratosferico Pero es lo suficientemente fuerte como para evitar que la gravedad de la Tierra distorsione su forma casi perfecta en más de 0,0001 pulgadas (2,5 micrómetros), una fracción del ancho de un cabello humano.

Está previsto que ASTHROS se lance a más tardar en diciembre de 2023, dando vueltas alrededor del Polo Sur durante un máximo de cuatro semanas. En lo alto de la estratosfera, ASTHROS monitoreará las longitudes de onda de la luz que están bloqueadas por la atmósfera de la Tierra en un rango llamado infrarrojo lejano. Su gran espejo mejorará la capacidad del telescopio para observar fuentes de luz tenue y resolver detalles finos de esas fuentes. Estas capacidades son esenciales para el enfoque de la misión para estudiar las reacciones estelares, el proceso por el cual las nubes de gas y polvo, los ingredientes para formar estrellas, se dispersan en las galaxias, a veces hasta el punto en que la formación de estrellas se detiene por completo.

ASTHROS observará las muchas regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia donde ocurren estos procesos, creando mapas 3D de alta resolución de distribución y movimiento de gas. La misión también observará galaxias distantes que contienen millones de estrellas para ver cómo ocurren las reacciones a gran escala y en diferentes entornos.

La unidad completa del telescopio para ASTHROS, incluidos el espejo primario, el espejo secundario y la estructura de soporte (llamada cuna), fue desarrollada por Media Lario, una empresa de óptica en Italia. El espejo base presenta nueve paneles y es mucho más fácil de fabricar que un espejo de una sola pieza. La mayor parte de los paneles de los espejos están hechos de aluminio ligero, al que se le ha dado forma de panal de abeja para reducir su masa total. Las superficies de las placas están hechas de níquel y recubiertas de oro, lo que mejora el reflejo del espejo en longitudes de onda del infrarrojo lejano.

«Creo que este es probablemente el telescopio más complejo jamás creado para una misión de globo a gran altitud». Él dijo Jose Sales, Gerente de Proyecto ASTHROS en JPL. «Teníamos especificaciones similares a las de un telescopio espacial, pero con un presupuesto, un cronograma y una masa más ajustados. Tuvimos que combinar tecnologías de telescopios terrestres que detectan longitudes de onda similares con técnicas de fabricación avanzadas que se utilizan en las carreras de veleros profesionales. Es único».

Media Lario entregará la unidad completa del telescopio a NASA a finales de julio. A continuación, el equipo de ASTHROS lo integrará con la góndola (la estructura que transporta toda la carga y está unida al globo) y otros componentes clave. Luego comenzarán una serie de pruebas para asegurarse de que todo esté listo para volar.