El Telescopio Webb explora un planeta rocoso en el ‘Sistema Solar 2.0’

TRAPPIST-1 sorprende a los científicos planetarios. A sólo 39 años luz de nosotros hay siete planetas que orbitan alrededor de una estrella. No es exactamente idéntico a nuestro sistema solar (la estrella anfitriona es una enana roja, una estrella mucho más fría que el Sol), pero los siete planetas son rocosos, aproximadamente del tamaño de la Tierra y, al menos en algunos aspectos, similares a la Tierra.

TRAPPIST-1, que muchos científicos de exoplanetas han denominado «Sistema Solar 2.0», contiene la mayor cantidad de planetas del tamaño de la Tierra jamás encontrada en la zona habitable de una sola estrella, anunció la NASA en 2017 después de que el Telescopio Espacial Spitzer lanzara un… Capaz de utilizar la mirada infrarroja.

No se sabe si alguno de estos planetas es realmente similar a la Tierra, pero los cazadores de exoplanetas han estado esperando que el Telescopio Espacial James Webb vislumbre cualquier signo de atmósfera alrededor de cualquiera de los planetas. El planeta más fácil de estudiar es TRAPPIST-1 b, porque es el más cercano a su estrella y, por tanto, el más caliente y brillante. En mayo de este año, se estudió utilizando las cámaras infrarrojas MIRI de JWST. Ahora llega un estudio que utiliza el instrumento NIRISS de JWST, que divide la luz blanca de las estrellas en sus componentes coloreados, como un arco iris.

No hay señales de la atmósfera.

Un artículo publicado esta semana en The Astrophysical Journal Letters no encontró signos de atmósfera alrededor de TRAPPIST-1 b. «Esto nos dice que el planeta podría ser roca desnuda, tener nubes en lo alto de la atmósfera o contener una molécula muy pesada como el dióxido de carbono, lo que hace que la atmósfera sea demasiado pequeña para ser detectada», dijo Ryan McDonald, astrónomo de la Universidad de Michigan. . . Fellow Sagan de la NASA, dijo en un comunicado de prensa. «Pero lo que vemos es que la estrella es definitivamente la mayor influencia que domina nuestras observaciones, y esto hará exactamente lo mismo con los demás planetas del sistema».

Esta no es una buena noticia, pero tampoco es particularmente mala. Encontrar señales atmosféricas a 39 años luz de distancia no es exactamente fácil, por lo que los primeros estudios se centran en descubrir cómo la estrella anfitriona afecta las observaciones de los planetas del sistema TRAPPIST-1. «Si no descubrimos cómo manipular la estrella ahora, será mucho más difícil cuando miremos los planetas en la zona habitable (TRAPPIST-1 d, e y f) ver cualquier señal atmosférica», MacDonald dicho. La zona habitable de una estrella es la región donde teóricamente podría existir agua líquida en la superficie del planeta.

«señales fantasma»

Los científicos sólo conocen la presencia de planetas alrededor de TRAPPIST-1 porque pasan a través de la estrella vista desde el sistema solar. Este es un feliz accidente, pero también ayuda en la búsqueda de exoplanetas. Este estudio utilizó una técnica llamada espectroscopia de transmisión, utilizando NIRISS para dividir la luz de la estrella a medida que pasa a través de la atmósfera de TRAPPIST-1 b. Y en esa luz estaba la huella de las moléculas y átomos dentro de la atmósfera del planeta.

Sin embargo, lo que los científicos han encontrado es un grupo de «señales fantasmas» en la luz de la estrella que parecen provenir tanto de puntos oscuros como brillantes de la propia estrella. Estos datos podrían ser cruciales para evitar que futuros estudios saquen conclusiones precipitadas sobre la detección de una molécula específica en la atmósfera del exoplaneta.

evento de llamarada

Quizás la principal diferencia entre TRAPPIST-1 y nuestro sistema solar sea su estrella central. TRAPPIST-1 es una estrella enana roja, más común que las estrellas similares al Sol. Los científicos descubrieron que TRAPPIST-1b recibe cuatro veces más radiación del Sol que la Tierra y la temperatura de su superficie oscila entre 120 y 220 grados Celsius. Entonces no está en la zona habitable. Las estrellas enanas rojas son menos predecibles que el Sol y esto podría tener consecuencias para la vida. «Vimos una llamarada estelar, que es un evento inesperado durante el cual una estrella parece más brillante durante varios minutos u horas», dijo Olivia Lim del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, quien dirigió la investigación. «Esta llamarada afectó nuestras mediciones de la cantidad de luz bloqueada por el planeta. Necesitamos tener esto en cuenta para asegurarnos de que estamos interpretando los datos correctamente».