Imágenes de Luis Enrique © Gallo
Después de tres semanas de acción vibrante, solo ocho equipos permanecen en pleno apogeo mientras el torneo de 32 naciones se dirige a las rondas finales de la competencia eliminatoria después de un descanso de dos días.
Una impresionante serie de partidos de cuartos de final comienza el viernes cuando el cinco veces campeón defensor Brasil se enfrente al subcampeón de 2018 Croacia.
Este enfrentamiento es un aperitivo para otro choque de peso pesado de la Copa del Mundo entre el argentino Lionel Messi y el tres veces subcampeón Holanda.
El sábado, Marruecos llevará la bandera del fútbol africano en su partido de cuartos de final contra Portugal, antes de que Francia, campeona defensora, se enfrente a Inglaterra en un enfrentamiento muy esperado.
Las victorias de Argentina y Brasil el viernes establecerían una semifinal gigante entre los dos pesos pesados sudamericanos.
Por ahora, Brasil no mira más allá de la cesión del viernes contra Croacia en el Education City Stadium de Doha.
«Tienen calidad individual y colectiva, además de flexibilidad y perseverancia», dijo el técnico brasileño Tite sobre Croacia.
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«Somos conscientes de sus virtudes pero mi foco está en mantener nuestro nivel y el que mejor juegue se adaptará».
El capitán de Croacia, Luka Modric, dijo el jueves que su equipo está decidido a pasar los cuartos de final.
«Hicimos una gran cosa yendo a cuartos de final, pero aparte de eso, nos gustaría hacer más», dijo el centrocampista del Real Madrid.
«Tenemos que jugar nuestro mejor juego. Y si lo hacemos, tenemos la oportunidad de ganar».
El seleccionador argentino Lionel Scaloni se muestra optimista de que Ángel Di María y Rodrigo de Paul estarán disponibles para el partido de su equipo contra Holanda tras problemas de lesiones.
Su homólogo, Louis van Gaal, quien se hizo cargo de la selección holandesa por tercera vez, dijo que su equipo tendría que aumentar sus capacidades para competir con el equipo sudamericano, que los venció en los penaltis en las semifinales de 2014 en Brasil.
«El torneo comienza mañana de verdad para nosotros, aunque, por supuesto, no quiero menospreciar a los otros países que logramos ganar», dijo.
«Pero Argentina y Brasil, que probablemente jugarán en la próxima ronda, son muy diferentes de los equipos a los que vencimos en la fase de grupos y en los octavos de final».
Ronaldo dice que Portugal está «unido»
El sábado, todos los ojos estarán puestos en la batalla entre Francia e Inglaterra en el estadio Al Bayt, una estructura beduina inspirada en una tienda de campaña ubicada en el desierto a las afueras de Doha.
Inglaterra dijo el jueves que el delantero Raheem Sterling regresará al equipo después de dejar la alineación titular en la Copa del Mundo después de un robo en la casa de su familia.
Sterling no apareció en el equipo de Inglaterra para su victoria por 3-0 en los últimos 16 años sobre Senegal y sería una gran sorpresa si el jugador de 28 años apareciera contra Francia.
En otro cuarto de final el sábado, un Portugal próspero buscará poner fin a la racha de cuento de hadas de Marruecos hasta los cuartos de final.
Portugal produjo una de las actuaciones más brillantes del torneo, venciendo a Suiza 6-1 en los octavos de final después de que el entrenador Fernando Santos optara por dejar a Cristiano Ronaldo.
El reemplazo de Ronaldo, Goncalo Ramos, de 21 años, anotó un triplete impresionante cuando Portugal enfrentó disturbios.
Según informes en Portugal, la abrupta decisión de Santos de dejar a Ronaldo llevó a la estrella de 37 años a amenazar con abandonar el campamento del equipo.
Pero Ronaldo recurrió a las redes sociales para enfatizar que el equipo era muy sólido después de que la Federación Portuguesa de Fútbol (FPF) emitiera un comunicado negando la supuesta ruptura con la ex estrella del Real Madrid y el Manchester United.
«Es un grupo que está demasiado unido para que fuerzas externas lo rompan», dijo Ronaldo.
«Una nación demasiado valiente para dejarse temer por cualquier oponente. Un equipo en el verdadero sentido de la palabra, que luchará por el sueño hasta el final».
Por otra parte, el jueves, las autoridades del fútbol español despidieron al técnico Luis Enrique tras la repentina salida de la selección ante Marruecos, y nombraron a Luis de la Fuente como técnico de la selección sub-21 en su sustitución.
«Tanto el presidente Luis Rubiales como el director deportivo José Francisco Molina han comunicado su decisión al entrenador», informó la RFEF en un comunicado.
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