Interacciones entre la criosfera y el mundo marino durante (a) la bola de nieve de la Tierra y (b) la bola de hielo antártica o el suelo de hielo extremo, en comparación con la Antártida moderna (c) la circulación del agua y la formación del agua del fondo marino antártico y (d) la estacionalidad, la turbulencia y la variabilidad de la plataforma regional. Los vientos de letras transportan aire frío y de alta densidad desde el continente hacia el norte. Las polinias son áreas de aguas abiertas rodeadas de hielo marino, a menudo producidas por vientos catabáticos. Crédito: Estudio Antártico Británico
Las sorprendentes estrategias de supervivencia de las criaturas marinas polares pueden ayudar a explicar cómo los primeros animales en la Tierra pueden haber evolucionado antes de lo que sugieren los fósiles más antiguos, según una nueva investigación.
Estos primeros animales simples y ahora extintos pueden haber experimentado algunos de los períodos más duros, fríos y helados que el mundo haya visto jamás. El estudio fue publicado en la revista Global Change Biology, que se publicó esta semana (12 de octubre de 2022).
El registro fósil registró la vida animal más antigua de la Tierra hace 572-602 millones de años, justo cuando el mundo emergía de una gigantesca edad de hielo, mientras que los estudios moleculares apuntan a un origen temprano, hasta hace 850 millones de años. De ser cierto, esto significa que los animales debieron haber sobrevivido durante un período afectado por múltiples glaciaciones globales, cuando partes grandes o enteras del planeta estaban cubiertas de hielo (bola de nieve y globo terrestre), mucho más grande que nunca. Si la vida animal hubiera surgido antes o durante estos severos períodos glaciales, habría encontrado condiciones como los hábitats marinos modernos que se encuentran hoy en la Antártida y el Ártico, y requeriría estrategias de supervivencia similares.
Durante millones de años, la expansión y contracción de las capas de hielo durante los períodos fríos y cálidos ha llevado a la evolución de miles de especies de animales y plantas exclusivas de la Antártida. Lo mismo podría ser cierto para la evolución de la vida animal en la Tierra. Si bien las regiones polares parecen para los humanos los entornos más hostiles para la vida, son el lugar perfecto para estudiar el pasado y la posibilidad de vida en el universo más allá de nuestro planeta, como lunas heladas como Europa.
El biólogo marino y autor principal, Dr. Huw Griffiths del British Antarctic Survey (BAS), dice:
“Este trabajo destaca cómo algunos animales en las regiones polares son increíblemente adaptables a la vida en y alrededor del hielo, y cuánto nos puede enseñar sobre la evolución y supervivencia de la vida en el pasado o incluso en otros planetas.
«Ya sean animales que viven boca abajo en la parte inferior del hielo en lugar de en el fondo del mar, o esponjas que viven cientos de kilómetros bajo densas capas flotantes de hielo, u organismos que se han adaptado para vivir en agua de mar a menos de 2°C, o comunidades que existen en la oscuridad con fuentes de alimentos que no requieren luz solar, la vida antártica y ártica prospera en condiciones que matarían a los humanos y a la mayoría de los otros animales. Pero estas condiciones frías y heladas ayudan a impulsar la circulación oceánica, llevar oxígeno a las profundidades de los océanos y hacer estos lugares más aptos para la vida”.
El hielo flotante cubre más de 19 millones de kilómetros cuadrados de mares alrededor de la Antártida y 15 millones de kilómetros cuadrados del Océano Ártico durante el invierno. Debajo de quizás la bola de nieve más extrema de la Tierra, que duró de 50 a 60 millones de años durante el período criogénico (hace 720 a 635 millones de años), se cree que el mundo entero (510 millones de kilómetros cuadrados) estuvo enterrado en hielo por aproximadamente 1 kilómetro , pero hay alguna evidencia Sin embargo, este hielo era lo suficientemente delgado en el ecuador para permitir que las algas marinas sobrevivieran.
«El hecho de que haya una diferencia tan grande en el momento del amanecer de la vida animal entre el registro fósil conocido y los relojes moleculares significa que existen grandes incertidumbres sobre cómo y dónde evolucionaron los animales», dice la coautora, la Dra. Emily Mitchell, paleontólogo y ecologista de la Universidad de Cambridge. «Pero si los animales evolucionaron antes o durante estas glaciaciones globales, tendrían que lidiar con tensiones ambientales extremas, pero aquellas que pueden haber ayudado a obligar a la vida a volverse más compleja para sobrevivir».
«Al igual que en la Antártida durante la Última Edad Máxima del Hielo (hace 33-14 mil años), enormes cantidades de hielo avanzado se arrastraron en aguas poco profundas, volviéndolas inhabitables, destruyendo evidencia fósil y obligando a las criaturas a adentrarse más en el mar. Esto hace que las posibilidades de encontrar fósiles de estos tiempos es menos probable, y las áreas protegidas y los mares profundos son los lugares más seguros para que evolucione la vida”.
El Dr. Rowan Whittle, paleontólogo polar de BAS y coautor del estudio dice:
Los paleontólogos a menudo miran al pasado para decirnos cómo será el cambio climático en el futuro, pero en este caso estábamos mirando los hábitats más fríos y peligrosos del planeta para ayudarnos a comprender las condiciones que podrían haber encontrado los primeros animales, y cómo las criaturas polares modernas prosperan en estas condiciones extremas».
Estrategias de supervivencia animal en los mundos de hielo de la vida moderna Escrito por Huw J. Griffiths1*, Emily G. Mitchell2 y Rowan J. Whittle1 Publicado en la revista Global Change Biology
astrobiología
More Stories
El jefe de la Agencia Espacial de EE.UU. quiere hablar con China sobre la basura espacial
Búsqueda de gemas: caracterización de seis planetas gigantes que orbitan enanas frías
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. ha puesto en tierra los cohetes Falcon 9 de SpaceX en espera de una investigación sobre un raro accidente de aterrizaje frente a la costa.